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第二百二十三話＊《三十四日目》「捕まえて食べるなのね！」
ドゥォーンと音がして、マツカサウオが倒れた。
よ、ようやく倒した？
……にしては、消えないのだけど。
『終わった？』
『……分からん。まだかもしれない』
ピクリとも動かないマツカサウオをキースとふたりでジッと見つめていると……。
内側からうっすらと光が見えてきた？
『ぅにゅ？』
『新作かっ！』
『あのー、キースさん……。その新作というのは？』
『それは後だ。マツカサウオから目を離すな』
あからさまに誤魔化されたのだけど、キースがいうとおり、今はマツカサウオが優先だ。
マツカサウオの内部から放たれている光が段々と強くなってきて、見ていられないほどになった。
手のひらで目を覆って隙間から見ようとしたけれど、白く発光しすぎて見えない。しかも明るすぎて、目がおかしくなりそうだ。目を閉じて視線を逸らす。
まばゆい光はほどなくしておさまった。
『な、なに……？』
何度か瞬きをして、視界を調整した。
まだ視界が白っぽいけれど、見えるようになってきた。
『マツカサウオの上になにかいるな』
『あれは……』
マツカサウオは尻尾がピクピクしているものの、ＨＰはすでにゼロであることは確認している。
その上に誇らしげに乗っている人……いや、よく見ると上半身は人間で、下半身は魚。つまりは──。
『人魚？』
『人魚、だな』
『人魚なのね』
戦闘中は見かけなかったような気がするのだけど、どこからかまたもやコルが現れた。
『人魚を捕まえて、食べるのね！』
『コル？』
『人魚！』
コルが人魚に飛びつこうとしたので捕まえようとしたのだけど、私の反射神経では捕まえられなかった。
けれど、さすがはキース。コルを捕まえてくれた。
『コル、人魚が怯えているだろうが』
『食べるのね！』
『リィナリティさん、あの人魚に『乾燥』をかけてください』
オルドまでおかしなことを言い始めたぞ？
『リィナリティ、魚！ 魚！』
フェリスまで！
『ちょっと、どういうこと？』
『マツカサウオが人魚を隠していたのか、食べていたのか』
「──食べられていたの。助けてくれて、ありがとう」
人魚はそれだけいうと、宙を舞って……。
『えっ？』
地面に向かって落ち……た？
いや、人魚が地面に近づくとそこが水面のようにさざなみ、ぽちゃんと音を立てて吸い込まれた。
『あぁ、逃げられたのね！』
『追いかけ──』
『無理！』
ど、どうしちゃったのっ？
『あの、キースさん？』
『……よく分からないが、動物型のＮＰＣが軒並みおかしくなっているな』
『でも、アイは……？』
『後ろでずっとよだれを垂らしてたぞ』
なんと……！
『まぁ、それはともかく。このフロアはクリアしたみたいだな』
ガゴンという音が遠くからしてきたと思ったら、フロア全体が揺れ始めた。
『疲れたな。洗浄屋に戻ろう』
『そう、ですね』
ボスを倒した後はフロア全体が組変わるようで、ダンジョンから弾きだされるようだ。
私たちはその前に『帰還』をした。
『帰還』をして、洗浄屋に戻ったことが分かった後からは記憶がない。
安心して、速攻で寝落ちしたのだろう。
だから、本来であれば夢も見ないほど深い眠りに就いているはず、だった。
のだけど。
なぜか私は見覚えのある場所──洗浄屋の台所に立っていた。
周りを見回しても、だれもいない。
常に引っ付いているイロンもフェリスもいない。
しかもキースもいない。
なんだか初めて洗浄屋に来たときのようだった。
「…………？」
周りにだれもいないのも不思議だけど、私まだフィニメモにログインしてたの？
キョロキョロと見回すと、だれかが台所に入ってきた。
「あれ、クイさん？」
いつものワンピースにエプロン姿のクイさんが無言で台所に入ってきて、私の前に立った。
「リィナリティ」
「クイ……さん……？」
「わたしは今、あなたがクイーンクェと名づけたＮＰＣの見た目を借りています」
「見た目」
「あの難易度の高いダンジョンをクリアしてくださり、ありがとうございます」
「あー……、はい」
ほんと、大変だった……。
実はマツカサウオ戦では数度、死んでいる。
ＨＰを犠牲にする『乾燥・解』は少人数での長期戦には不向きだということは痛いほど分かった。
分かったけれど、今後もそういう場面はいくらでもあるんだろうな……。
「人魚の解放も、ありがとうございます」
「あのぉ」
「なんでしょうか」
「人魚を見たＮＰＣの反応がおかしかったのですけど」
「その件なのですが」
「はい」
「以前、この見た目のＮＰＣがこの世界を浄化して回るのが役目だと伝えたと思いますが」
「──そんなことを言われましたけど」
「けど？」
「具体的には、なにをどうすれば？」
そもそも浄化しろって言われても、漫然と適当な場所を浄化すればいいってわけではないだろうし、だからといって全部の場所をなんていわれても無理だ。
「あなたはまだ『心眼』を取得していませんね」
「……はい」
「『心眼』の取得を目指しながら、『浄化』も行ってください」
「えぇ？」
「なぜ、ＮＰＣたちが人魚を襲おうとしていたのか。あなたには見えていなかったのですね」
むー？
「『心眼』があれば、見えていたと？」
「はい」
むむ？
『心眼』を持っているキースはなにも言っていなかったのだけど。
「とにかく、怪しいと感じた場所を『鑑定』して、『浄化』をしてくださいね！」
急に口調が変わり、それだけ伝えられると──クイさんの見た目をしたなにかからぼふんと煙が出た。
「なにっ！」
すぐに煙はおさまったのだけど……。
煙から現れたのは、透明な緑色の羽が生えた、小さな……。
「虫？」
「どこをどう見ても妖精でしょうっ！」
「うーん……。二頭身の、かろうじて人間みたいな見た目だけど緑色の髪、緑色の服、緑色の羽。虫以外のなに？」
「だ・か・ら！ 妖精！」
私の中での妖精って、もっとこう、細くてきらきらしていて、こんな緑色ではなくて虹色に輝いていて……。
「とにかく！ わたしの見た目はなんでもいいから！ いーい？ あなた、今からわたしと特訓するわよっ！」
「特訓？」
「そうよ。『心眼』獲得と、『浄化』の範囲を拡大させるためにつかいまくるの！ 要するにあれよ、熟練度のアップよ！」
スキルに熟練度があるとまことしやかに囁かれているらしいけど、やはりあるようだ。
「ちなみに、だけど。熟練度が設定されているスキルはエクストラ・スキルだけよ」
「へぇー」
「へぇって、ずいぶんと他人事だけど、『浄化』がそうなのよ！」
「はぁ」
他人事だと言うけれど、『浄化』がエクストラ・スキルってのを忘れていたってのが大きい。
「ま、いいわ。あなたが取得するまで付き合うわ！」
「えー」
「えー、ではありません！ ほら、行くわよっ！」
「行くって、どこに？」
「外に決まっているでしょう！」
そう言って自称・妖精はどこかからだしたやはり緑色の杖を振った。
すると杖の先からキラキラした光が出てきて、目の前の風景が変わった。
「ここは……」
「村長の屋敷よ。まずはここを『鑑定』しまくって、ついでに汚れているから『浄化』しておいて」
いつもは鎧を着ているエルフの門番のお兄さんたちがいない。
門番たちだけではなく、どうも屋敷の中にも、村の中にも人の気配がない。
「ここはどこなの？」
「ディシュ・ガウデーレの影よ」
「影」
「あなたにも分かりやすく説明すると、表の世界が光ならば、ここは太陽に照らされて出来た村の影の部分。ここを『浄化』すれば、本来の光の部分で問題が起きているところが解決するわ」
ということは？
「この影の世界全体を『浄化』しろと？」
「そういうこと。ま、後で元の世界に戻ったときに、光の世界も『浄化』しないと意味がないからね」
良く分からないまま、私は妖精に言われるがままに『鑑定』と『浄化』をしていった。
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