人里、あるいは山奥から麓まで

「いや、でもですよ。僕は食べるつもりは無いって言ったんですよ、酷くないですか？」

　思い返すと、また腹が立ってきた。

「まぁ、どこまで信じていいのか、わかりませんからね。食べられたら死ぬわけで、そう考えると馬の気持ちもわかるでしょう？ 仕方ないと思って収めてください」

　しかし僕は納得いかない。

「それは食べられる側の理屈です。食べる側としたら、ただの食事なわけですから、というか僕だって食べないと死ぬわけですから、別に食べるなんて普通ですよね？ それこそ仕方がない」

　すると鹿は饒舌に返す。

「それこそ食べる側の理屈です。あなたにとってはただの食事でも、食べられる側はそれで終わるわけです。それが嫌だから逃げる」

　僕は腹が立つ。

「であれば、僕は食べちゃいけないんですか、何も？ あなただって草や木の実を食べるでしょう？ 植物が生きていないなんて、言わせませんよ」

「そうですね、私も同じです。生きるために食べます。だからこそ、感謝して食べるのです。あなたもただ食べるのではなく、感謝を忘れないようにしてください」

　……感謝。

　僕は頭の中で反芻(はんすう)する。

　――そんなことは当たり前だ。

　別に僕は感謝せずに食べているわけじゃない。
　そんなわかりきったことを、何故偉そうにこの鹿は語るのか。
　僕は別にそんな当たり前のことを問答したいわけでは無いのだ。

「そんなことは当たり前です」

　なので僕はそう答えた。
　鹿は黙って続きを待っている。

「だからこそ、人間の言葉を知りたいんです」

「と、言うと？」

「ありがとう、って、どう伝えればいいのか」

　僕は少し恥ずかしかったが、本心からそう答えた。