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祭りの予感
第1話 節分祭
一頭の葦毛の馬が疾走していた。
背には大鎧を着込んだ平安武将を思わせる兵が一人。右手に弓と左手に二本の矢を握る。間合いを計って矢を番え、弓を引き絞る。
それも一瞬、番えた矢は放たれる。一の矢が木の板に命中し、すぐさま二の矢が放たれすぐ隣の板を貫く。
馬上の武者はすぐ背の靭から矢を二本取る。集まった観衆の前に気を良くした武者はさらにしばらくおいた二つの板をみごとに矢で貫いてみせた。
東和の西豊川八幡神社の奥の広場までたどり着いた馬上の武者は速度を緩め、境内に集まった観客がどっと沸くのに手を振って見せる。
「ああ、本当に隊長は何でもできるんですね……日常生活の役に立たないことは」
平安末期の徒歩侍を思わせる胴丸を着込み、頭には烏帽子、手には薙刀を持たされている遼州司法局実働部隊機動部隊第二小隊三番機パイロットの神前誠曹長は観客に見送られて本殿の裏へと馬を進ませる司法局実働部隊隊長、嵯峨惟基特務大佐を見送った。
誠も同僚達も遠い昔の鎧兜の姿で警備の警察官などが観衆を見回るのをぼんやりと眺めていた。それが27世紀の地球を遠く離れた植民惑星での光景だなどとは思いもつかない。
「ああ、流鏑馬は嵯峨家の家芸だからな。ああ見えて茜も同じことが出来るんだぜ」
そう言って笑うのは紺糸縅の大鎧に大きな鍬形のついた兜の女武者だった。平安武将を思わせる姿の遼州同盟司法局実働部隊第二小隊の二番機担当、西園寺かなめ大尉である。
「しかし……」
「なんだよ……てあれか？オメエが気にしているのは」
タレ目のかなめの目じりがさらに下がる。
その視線の先には桜色の紐でつづられた盾が目立つ大鎧に鉢巻を巻いたエメラルドグリーンの髪をなびかせている第二小隊隊長、カウラ・ベルガー大尉が椅子に座って麦茶を飲んでいた。すぐにかなめは優越感に浸りきったような表情でカウラに向かって歩み寄っていく。
「そんな格好で馬にも乗らずに時代祭りの行列。もう少し空気読めよ」
誠の所属する遼州同盟の司法局実働部隊は、豊川八幡神社の節分の時代行列に狩りだされていた。士官は基本的には馬に乗り、嵯峨の屋敷にあるという色とりどりの大鎧を着こんで源平合戦を絵巻を演出していた。伝統を重んじる遼州星系第四惑星のコロニー国家の甲武国出身組の嵯峨やかなめにとっては乗馬など余技に過ぎないものだが、カウラ達東和出身組には乗馬は難関であった。
「でも、本当にカウラちゃんは馬と相性が悪いわね」
そう言って近づいてきたのは司法局実働部隊運用艦、『ふさ』の艦長代理、アメリア・クラウゼ少佐だった。しかし、彼女の鎧姿には他の隊員のそれとは違って明らかに違和感があった。かなめはアメリアの頭の先からつま先までに視線を走らせた後大きなため息をついた。
平安・鎌倉時代の武将を髣髴とさせる大鎧や胴丸、鳥烏帽子を着込んだ隊員達の中、一人で戦国末期の当世具足に十文字槍という姿は明らかに違和感があった。さらにその桃成兜の前面には六文銭の細工が際立って見えているのがさらに場の空気とは隔絶したものに誠からも見える。
そんな格好をアメリアがしている理由はわかっていた。アメリアにそう言う知識が無いわけがない。誠は年末のコミケで彼女が原作を書いた源平絵巻物のＢＬ漫画の絵を描かされていたのでよくわかっていた。自分の作品となれば小道具や歴史監修にすさまじいこだわりを見せるアメリアである。絵を描けと言われて教えられた平安武具のサイトの緻密なこだわりで頭がとろけそうになったことも、今の違和感しかない格好がわざとであることを証明していた。
「おめえ、ちっとは空気読めよ……アイツ完全に誤解してるぜ」
かなめはそう言って胴丸姿の浅黒い肌の少年を指さした。
混迷を極めるベルルカン大陸の元民兵のアン・ナン・パク軍曹は慣れた調子で笑いかけてくる隊の若手である西高志兵長と談笑しながらアメリアの姿をちらちらとのぞき見ていた。
「いいじゃないの、どうせあのアン君にはサムライはみんなサムライでひとくくりなんだから。それにこれは私の趣味よ」
そう言ってアメリアは鎧をガチャガチャとゆすらせながら誠に近づく。
「まあ趣味は趣味でいいんですけどね。どうせアメリアさんのは自前なんでしょ？」
誠は苦笑いを浮かべながらつぶやいた。
「そうよ！隊長の顔で安くなったと言ってもボーナス半期分吹っ飛んだんだから」
「そんなの自慢になるかよ」
自分の金使いの荒さを自慢するアメリアをかなめはあきらめたように見つめていた。
「お姉さま……ここにいらしたですね！」
誠の背後から黒糸縅の渋い大鎧を着込んだ中性的な面立ちの美しい女性士官が突如現れた。かなめの妹にして嵯峨惟基の義娘、実働部隊第三小隊隊長日野かえで少佐だった。
「やはりよくお似合いですね、かなめお姉さま」
そう言ってかえでは自然な風を装いかなめに手を伸ばそうとするが、かなめは逃げるように思い切り後ろに身を引いた。その姿を確認するかえでの頬が赤く染まる。
幼いころ、かなめに散々いじられているうちにかえではそれを愛と勘違いしてしまったかえで。彼女は一途にかなめのサディスティックな一面に陶酔している変人だった。
「向こう行けよ。アタシはもうすぐ着替えるんだから……」
誘惑するようなかえでの視線から逃げようとするかなめだが、かえではあきらめようとはしない。
「それなら僕がお手伝いしますよ」
そう言ってかえではかなめの後ろについていこうとする。
「だあ！オメエはカウラとか鎧の脱ぎ方もわからねえだろうから教えてやれ」
そう言うとかなめはかえでから逃げるようにして人ごみに飛び込んでしまう。ガチャガチャと響く鎧の擦れる音だけが残された。
「神前君」
誠は苦笑いを浮かべながらかえでを見ていた。
かえでは振り返る。その誠を見る目は氷のように冷たい。いつものことながら誠はこの上官をどう扱えばいいのか思案しながら冷や汗を流した。明らかに敵意にを帯びたかえでの冷たい言葉に誠は諦めだけを感じていた。
「はい！なんでしょう！」
「君は道場の跡取りだと聞いたからベルガー大尉とクラウゼ少佐の着替えを手伝ってやってくれ。僕はあの観光客気分の連中を何とかする」
そう言ってかえではじゃれあうアンと西に向かっていく。ため息をついてカウラとアメリアの顔を見る。
「かえでさんもああ言ってることだし」
アメリアはそう言うと誠の肩を叩いた。
「そうだな。ここでは邪魔になるだろう」
カウラはと言えばそう言うとさっさと着替えの為に建てられた仮設のプレハブに向けて歩き出す。
誠が振り返るとそこにはアンと西の襟首を捕まえたかえでの姿があった。何も知らない観光客はその手際のよい組打ちに拍手をおくっている。
「まあ……あれは見なかったことにしましょう」
そういうアメリアに同意するようにうなづくと誠は先を歩くカウラの背を追って走り出した。
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