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あの日から、彼は私と同じくらい早起きして、一緒にキッチンに立つ事が増えた。
卵焼き以外も、スープだったり、ちょっとした副菜だったり、少しずつ彼も手料理を披露してくれる様になっていた。
しかもそれはどれも美味しくて、どうして今まで隠していたのか問いただしたけど、聞かれなかったから、だけらしい。
確かに、私は彼から話してくれるのを待っていただけなのかもしれない。
それを思い直し、積極的に彼と会話する様にした。
そうして会話は増えたけど、相変わらず夜は別室。
それでも心は満たされていたし、一緒に夜を過ごすのもそんな遠い未来じゃない気がして、そこまで気にならなくなった。
部屋着のまま朝を過ごすのに慣れ、彼のエプロンのリボン結びが上手になってきた頃、珍しく日中に圭一さんから電話がきた。
「もしもし？」
『もしもし、今大丈夫？』
外なのだろか、時折車が走る音が混じる。
「大丈夫よ。珍しいね、こんな時間にかけてくるなんて。」
『…ああ。ええと、その、』
なぜか言い淀んでいる圭一さんは、これまた珍しい。
私は不思議な気持ちで彼の言葉を待つ。
ややあってから、意を決した様に彼は言った。
『友人が、うちに来たいと言ってるんだ。
それで…』
「ああ！おもてなしすればいいって事ね！」
なるほど、だから言いにくそうにしていたのかと身構えていた体の力を抜く。
『突然すぎるからだめだと言ったんだが、近々転勤するから今日がいいと言われて…』
「大丈夫よ。私、旦那さんの友人をもてなすのが夢だったの。」
昔からうちは来客が多かった。
父が色んな友人知人を呼んでくるので、母はその度にもてなした。
どんなに急でもきちんと対応する母に、父も鼻高々といった感じで、母も何もできない私でも、あの人の役に立てる唯一の機会だからと嬉しそうに言っていた。
私も母に見習い、普段仕事せずに楽させてもらっている分、頑張らねば。
『…ありがとう。
18時くらいに帰るから。』
「分かった。
あ、苦手なものはないかだけ聞いといてくれる？」
『相手は佐藤だ。
そんなの気にしないでいい。』
「お友達って佐藤くんなのね。
でも聞いてね。私は気にしないから。」
電話を切って、時計を確認する。
まだ13:00。軽く掃除して、買い物に行ってそれから…
私は頭の中でタイムスケジュールを練りながら、パタパタと動いた。
そして約束の18時丁度。
「ただいま。」
「お邪魔しまーす！」
ドアが開いた音の後に、二人の声が耳に届く。
「はーい。」
私は急いで手を洗って、玄関に向かった。
「佐藤くん！いらっしゃい。」
玄関で靴を脱いでいる最中の佐藤くんに声をかける。
「お久しぶり、かほりちゃん。
結婚式以来だね。」
「はい、その節はどうもお世話になりました。」
圭一さんと佐藤くんは中学からの友人で、もっとも懇意にしている人だ。
私達の結婚式にはもちろん参加してもらったし、滅多にない圭一さんの飲み会の相手は、大抵佐藤くんだ。
ちなみに私と圭一さんは4つ離れているから、佐藤くんも年上なんだけど、くん付けにしてくれとお願いされたので、お言葉に甘えてそうさせてもらっている。
「ごめんね、突然。
こいつが中々招待してくれないから。」
「いいんですよ。
圭一さんも、多分私に気を遣ってだと思いますし。」
私がにこやかに答えると、佐藤くんは突然真顔になって圭一さんの肩にポンと手を置いた。
「…本当羨ましいな、お前。
こんな素敵な奥さんもらっちゃって。」
「いいから行くぞ。」
私が佐藤くんの招待を快く引き受けたのには、もう一つ理由がある。
それは私と一緒じゃ見られない、からかわれる圭一さんを見られるからだ。
「なんかいい匂いするな〜。」
リビングに入るなり、嬉しい言葉を聞けて私もテンションが上がる。
「嫌いな物は特にないと聞いたので、色々作ってみました。今日は楽しみましょう。」
「やったー！楽しみー！」
「佐藤、そこに座っててくれ。」
圭一さんが佐藤くんをソファに誘導し、冷蔵庫に向かう。
私の準備が出来るまで、そこで晩酌してくれる様だ。
一応、つまめる物を作っておいて良かった。
「圭一さん、これ。」
「こんな物まで用意してくれてたのか。ありがとう。」
にこりと微笑んだ圭一さんは私からつまみを受け取ると、ビールと共に佐藤くんの所へ向かう。
（わ、機嫌良い。）
あんなにぶつぶつ言ってたくせに、本当は佐藤くんを招待できて嬉しいのね。あの軽快な足取り。
「…ほんと、素直じゃないんだから。」
おもわず呟きながら、私は夕飯の最終準備にとりかかった。
「おおー！すげー！」
配膳が終わり、二人を呼ぶと、テーブルいっぱい並んだ私の料理を見て佐藤くんの目が輝いた。
頑張って良かった。
「本当にすごいな。大変だったろ。」
圭一さんも驚いた表情を見せていた。
「初めてのおもてなしだったから気合い入っちゃった。
いっぱい食べてくださいね！」
私と圭一さんが並んで、佐藤くんは向かいに座る。
「うっまい！さっきのつまみも美味しかったけど、本当に料理上手だね、かほりちゃん。」
「ありがとうございます！」
やっぱり面と向かって美味しいと言ってもらうのは気分が良い。
あの人も、このくらいはっきり言ってくれればいいのにな、と思いながらちらりと横を見ると、圭一さんと目が合った。
彼はなぜか気まずげに目を逸らす。
だけど私はそのままじっと彼を見つめた。
「…いつも美味しいです。ありがとう。」
「いいえ。」
まあ、圭一さんにしては出来たほうかな。良しとしよう。
「ふ〜ん。もっと素直になれよお前〜。」
しかし、なぜか佐藤くんが納得してない様な顔をしていた。
私が首を傾げていると、佐藤くんが内緒話の様に手を口に当てる。
「こいついっつも酔っ払う度に、かほりちゃんの料理褒めてたよ。」
「お、お前！」
慌てた様に圭一さんが佐藤くんを止めようとする。
しかし、私は聞き捨てならない話を聞いた気がして、その圭一さんを更に手で止めた。
「それだけじゃないぜ？
俺なんかのために尽くしてくれて申し訳ないとか、俺にはもったいないとかなんとか…」
「ふ〜〜ん？」
圭一さんはもう、どうにでもなれといった感じでそっぽ向いていた。
なにこの嬉しい情報。
私はにやにやしながら圭一さんを見た。
相変わらずあっちを向いているけど、明らかに耳が赤い。
仲良くなったのはつい最近で、それまでどちらかというも素っ気ない感じだった。
まさか本当はずっと前から、私に感謝してくれていたとは。
「だから絶対かほりちゃんのご飯食べたかったんだよねー！確かにケイが絶賛する訳だわ！」
「…佐藤くん。私の実家から拝借してきた秘伝のワイン飲みます？」
「あざーーっす」
これは表彰ものだ。最高な話を聞けた。
その後も中学の頃の秘蔵話を聞かせてもらい、私は大いに楽しんだ。
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