君を想って過ごす日々

第12話 友達を解消した日

「ヘイカー」

　名を呼ばれてヘイカーは振り返った。そこには超絶美人なミハエルの騎士隊長が凛と立っている。

「はい、リゼット……様」

　仕事中、リゼットはもちろん、ロレンツォにも敬称をつけなければならない。仕方ないこととはいえ、これは苦痛である。

「どう、魔法部隊の方は。慣れてきた？」
「はあ、いや、三日程度じゃ……今のところ、特に魔法に特化した仕事は回ってきてないんで、なんとも言えないっす」
「そうね、世の中が平和ということだわ。ところで聞きたいことがあるのだけど」
「なんでしょうか」
「北水チーズ店の配達は、今後もあなたがやるの？」

　騎士団のこととは全く関係ない質問に、ヘイカーは訝りながら答えた。

「そのつもりっすけど。父ちゃんだけじゃ、店は回ってかねーんで」
「じゃあ、今日の配達はあなたがするのね？」
「え？ ええ、まぁ」

　なぜそんなことを聞くのだろうか。リゼットは嬉しそうに頷きながらこう言った。

「では、今日の配達はうちを最後にしてちょうだい」
「なんで？……じゃなくて、なんでっすか？」
「いいから。頼むわよ」

　そう言いながら美しい騎士隊長は去っていった。いつまでも見つめたい気持ちになってしまうが、誰かに見咎められるわけにはいかない。ヘイカーは何事もなかったフリをして、仕事に戻った。
　職務中のリゼットの言葉は絶対だ。守らないわけにいかない。
　今までクージェンドにも同じことを言われてきたが、ことごとく無視してしまったからだろうか。
　今日は絶対にリゼットの家を最後に回らなければなるまい。しかしわざわざ後回しにせずとも、就業時間は大体同じなのだから、リゼットが急いで帰ればすむ話のだが。

　不思議に思いながらも、ヘイカーは言われた通りクルーゼ家への配達を最後にした。時刻は午後七時半。午後五時まで仕事なので仕方ないが、六時頃に配達を終えていた学生の頃に比べて体がキツい。配達が終わればチーズ作りが待っている。少ないとはいえ夜勤もあるし、日曜出勤もあるのだ。やっていけるのだろうかと不安になる。

「ういーす、北水チーズ店ーーす」

　いつものようにそう声をかけると、これまたいつものようにクージェンドが迎えてくれた。そしてチーズを渡して代金を受け取ると、来週分の注文を受ける。

「毎度ありやーす」
「ヘイカー君、上がってください。リゼット様がお待ちです」

　帰ろうとしたら、そう声を掛けられてしまった。配達を最後にしろというのは、そういうことだろう。やっぱり何事もなかったかのように帰るのは許されないか。そう思いながら、ヘイカーは玄関を跨ぐ。

「ああ。来たのね、ヘイカー」
「ではお嬢様、私はこれで」
「ご苦労だったわね、良かったらクージェンドも食べて行かない？」
「いえ、妻が待っておりますので、失礼致します」

　クージェンドはそう言って去って行った。目の前のテーブルには、美味しそうな料理が並んでいる。

「座って、ヘイカー。食べていないのでしょう？」

　なぜ食事に呼ばれているのかがわからず、ヘイカーは首を傾げた。これはプライベートだろうか。それとも仕事の一貫だろうか。

「リゼット……様。どうしてオレにこんな……？」
「お礼よ。あなたには世話になったからね。このところ会えなかったから、中々誘うこともできなかったけれど」

　礼、という言葉を聞いて、ヘイカーは顔を曇らせた。
　ロレンツォと付き合うことになった礼に違いなく、ただ落ち込んだ。そんな礼など要らない。余計に惨めになるだけだ。

「礼なんていらないっすよ」
「折角作ったのよ。食べて行ってくれるでしょう？」
「……」

　言われて、仕方なくヘイカーは席に着いた。そしてもそもそと食べ進める。

「……どう？」

　味の評価をもらいたかったらしいリゼットは、なにも言わぬヘイカーに問い掛けてきた。

「うまいっすよ」
「そ、そう」

　リゼットはホッとして嬉しそうに微笑んでいる。これがまた可愛いのだ。これ以上好きになっても仕方がないというのに、ヘイカーの恋のバロメーターが上がっていく。それと比例するように、切なさ数値も加速していった。

　リゼット、ますます料理が上手くなったな。
　全部、ロレンツォの奴のため、か……

「良かったら、おかわりもあるから」
「いらないっす」
「そう……その、どう？ 騎士団は」
「別に……始まったばかりでよくわかんねーっす」
「なにか困ったことがあれば、すぐに私に言ってね」
「リゼット様の手を煩わせるようなこと、しないっすよ」

　ヘイカーは、己のスープを運ぶ手を止めた。目の前のリゼットが、悲しい顔をしているのに気づいてしまったのだ。

「……なんすか？」
「ヘイカー……二人でいる時は、私をリゼットと呼んでくれて構わないのよ」

　つい喜んでしまいそうな発言。いつものヘイカーなら、単純に歓喜したであろう。しかし、現在リゼットはロレンツォと付き合っていて、全く他意のないことくらいはわかる。

「呼ばねー……」
「どうして？ 私とあなたは、友達……でしょう？」

　ヘイカーは眉を寄せた。この先ずっと、友達だという理由で家に招待されたり、食事に誘われたりするのだろうか。その時、ロレンツォの話を聞かされてしまったりするのだろうか。

　冗談じゃねぇ……
　そんなの、耐えられねーよ。

　ずっと友達を続けるだけの強さはない。リゼットがロレンツォと付き合い、やがて結婚して、子どもができて。それを近くで見ながら友達ごっこなど、できるはずもない。

「友達、やめる」
「……なんですって？」
「友達やめるって言ったんすよ。ごっそさんっした！」

　ヘイカーはガタンと立ち上がった。
　胸が苦しい。リゼットの顔をまともに見られない。

「待って、ヘイカー……どうして急に？ なにか気に触ることでもした？」
「別に、リゼット様はなんもしてねーんで」
「ならなぜ……！」

　ヘイカーの右手に縋るリゼットを払いのけ、ヘイカーは無言でクルーゼ家を後にする。リゼットがどんな顔をしていたかなど、見る気も起こらなかった。