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第4話 初めてデートした日
ヘイカーが士官学校に入学した翌年、後にソルス一年戦争と呼ばれる戦争が勃発する。
途中で騎士団は拠点をアルバンの街に変えたこともあり、アンナの家に行ってもリゼットと会えることはほとんどなくなった。
戦争が終結し、再びリゼットがアンナの家に顔を出し始めたのは、ヘイカーが士官学校の三年になってからである。
ヘイカー十八歳、リゼット二十六歳になる年だ。
「リゼット！」
ヘイカーは配達の途中リゼットの後ろ姿を見つけ、思わず声を掛けた。
すると隣にいた、イオスというミハエル騎士団の隊長兼参謀の男が、ジロリとこちらを睨んでくる。
「なんだ、お前は」
「イオス殿、構いません。私の知り合いですから」
敬称を付けずにリゼットの名を呼んだことが、イオスの気に障ったようだった。
アンナの家では誰もがリゼットを呼び捨てにしているので、幼い頃から出入りしていたヘイカーもつい呼び捨ててしまっている。それをリゼットにも、アンナの家の皆にも、咎められたことはないから気にしたことがなかった。
「どうしたの、ヘイカー」
リゼットはイオスを帰らせ、ヘイカーに向かって歩いてきてくれた。
「いや、見かけたから……リゼット、今日は可愛……珍しい服を着てんだな」
「ああ、これ？」
リゼットは自身のロングスカートをふわりと揺らした。
「今日はウェルスの結婚式で、その帰りよ」
ウェルスというのは同じくミハエル騎士団でエルフの騎士隊長だ。つまりリゼットにとっては同僚である。
「へぇ、ウェルス様の……リゼット、その服……その、似合っ」
「あなたは配達の途中？」
「え？ あ、ああ」
「そう、ご苦労ね。来週の注文は、クージェンドに伝えてあるから」
「わ、分かった……」
リゼットは睫毛を伏せるようにして、ヘイカーから視線を逸らす。その目が嫌に寂しげで、ヘイカーは思わずリゼットの腕を掴んでしまった。
「ヘイカー？」
「あ、ごめ……」
「離して」
そう言われてヘイカーがその腕を外すと、リゼットは再びヘイカーに背を向けた。その後ろ姿が、なぜか寂しい。
「……リゼット、なにかあったのか？」
「……なぜそう思うの？」
リゼットは伏せたままの睫毛を、横顔だけで覗かせながら問い掛けてきた。
「なんか……わかんねーけど、なんとなく」
「別に、大したことじゃないわ」
リゼットはヘイカーに有無を言わせずそう告げて、騎士団本署へと歩いて行ってしまった。
寂しそうに見えたのは、ヘイカーの気のせいだったのだろうか。
……気のせいじゃねー。
ヘイカーは、ずっとリゼットを見てきて知っている。あんな目は、普段のりぜっとがする目ではない、と。
その日の配達を手早く終わらせると、ヘイカーは最後にクルーゼ家を訪れた。中からクージェンドという執事が現れ、対応してくれる。チーズの代金を受け取り、来週の注文を受けると、ヘイカーはクージェンドに頼んでみた。
「リゼット、帰ってる？」
「いいえ、リゼット様はまだお帰りになっておりませんが」
「待たせてもらっていいか？」
「何用でしょう」
そう問われて、ヘイカーは悩む。しかしクージェンドという男は、話の分かる男だ。ひょろっとして頬がこけた白ヒゲの老年だが、物腰は穏やかで機転の利く男。ヘイカーはこのクージェンドに可愛がってもらっている。ヘイカーもまた、彼が好きだ。なので、ヘイカーは正直に答えた。
「今日、リゼットと会ったんだ。けど、なんか……いつもと違ってさ。ちょっと会いたいだけってのは、理由になんねー？」
ヘイカーが眉を下げて彼を見上げると、クージェンドはニッコリと笑って頷いてくれた。
「わかりました。リゼット様のご友人として来られる方は初めてです。どうぞ、中に」
リゼットには友達がいないのだろうか。確かにそういう人物を見かけたことがない。幼き頃から強すぎる彼女に、皆一線おいていたのかもしれない。そして今は隊長という立場であるため、馴れ合わないようにしているのだということが推察できた。
ヘイカーは、初めてクルーゼ家に足を踏み入れる。
中はガランとしていて物寂しい。掃除は行き届いているようだが、どこか埃っぽく感じた。人の出入りがないせいか、なんだか空虚だ。
こんな家で毎日過ごしてんだな。
こんな大きな屋敷に、執事と二人。
その執事も住み込みではないので、夜には帰るとクージェンドは言っていた。つまり、一人だ。
リゼットはこの大きな屋敷に、夜は一人で眠っている。
一人で住むなら狭い家の方が落ち着くと思うのは、一般庶民の考えだろうか。
通してもらった部屋で、ヘイカーはぼんやりと過ごす。
クージェンドは色々と仕事があるとのことで、相手をしてもらえなかった。この屋敷の切り盛りを、資産の運営や家事含め、全て一人でこなしているのだ。やることは盛りだくさんだろう。
しばらくすると、リゼットが扉を開けてやってきた。ものすごく不思議そうな、不可解そうな顔をしながら部屋に入ってくる。
「ヘイカー？ なにしに来たの？」
「え？ いや、その」
「今日はアンナの家には行かないの？」
「リゼットは？」
「私は……どうするかな」
やはり悲しげに嘆息している。今日はウェルスの結婚式だったというし、普通ならばもっと気持ちが高揚していてもいいはずだろうに。
「リゼット……」
「なに？」
「どっか、その……しょ、食事にでもいかねー？」
「アンナの家に？」
「いや、そーでなくて。外で」
「私の奢りで？」
「金くらい、ちょっとはあるよ。ま、そんな高いとこには入れねーけど」
「頑張っているものね、あなたは」
リゼットに褒められ、ヘイカーは少し赤面した。
ヘイカーにとっては、配達もチーズ作りも日常の生活であり、頑張るというほどのことではない。だが、それを頑張っていると評されたことが嬉しかった。それも、他ならぬリゼットに。
「じゃ、じゃあ、どっか食いに……」
「いえ、私は今日、そんな気分じゃ……」
と、リゼットが言いかけた所で、クージェンドが扉を開けた。
「リゼット様」
「どうしたの、クージェンド」
「すみません。手違いで野菜の配達が明日になってしまいまして。本日ご用意出来る夕飯がチーズしかございません」
クージェンドは飄々と言ってのけているが、明らかに嘘くさい。流石のリゼットも、これには気付くだろう。
「そう、仕方ないわね」
と思ったが、リゼットは当然のようにそれを受け入れた。クージェンドに対し、絶大な信頼がある証拠である。
「……食べに……行く？ ヘイカー」
「え？ あ、ああ！行く！！」
ヘイカーがクージェンドを見ると、彼はこっそりこちらに向かってウインクしていた。このリゼットの絶大な信頼を裏切っていいのか、と言いたい気持ちがないわけではないが、何にせよ有難い。
リゼットが家を出るのを、ヘイカーは追いかける形で後に付く。後ろでは「行ってらっしゃいませ」とクージェンドが丁寧に頭を下げていた。
「さて、どこに行くの？」
「オレが決めていいのか？」
「あなたの奢りなんでしょう？」
クスリと笑われ、こくんと頷く。
「じゃあ、フェリーチェって店、知ってっか？ すげー小さなパスタ専門店なんだけどさ」
「フェリーチェ？ 知らないわね。どこにあるの？」
「ウエストパークストリート沿い。そこのブルーチーズパスタが絶品なんだ。値は張るけどな」
もちろん、フェリーチェは北水チーズ店の顧客である。先程チーズを卸した所なので、売り切れということはあるまい。
「わかったわ、そこにしましょう。楽しみだわ」
リゼットの顔に笑みが浮かび、ヘイカーはほっとする。
リゼットがなぜあんな悲しそうな顔をしていたのか、知りたい気持ちはある。が、それを問いただした所で、今の自分では教えてくれそうにない。
もっと仲良くなってから。最初は友達でもいい。少しずつ親密な付き合いに発展していければ。いつかはリゼットも、胸の内を明かしてくれるかもしれない。
ヘイカーはフェリーチェに入った。フィオという、三十代後半の未亡人が一人で切り盛りをしている店である。店構えは小さく、中も狭い。三組入れば店は満員になってしまうほどだ。そのためか作り置きなどせず、注文が入ってから作り始めるため、やたらと出てくるのが遅い。時間に急かされることの多い騎士が食べに来ることは、まぁないだろう。
中に入って席に着くと、リゼットは「小さな店ね」と呟いた。
「ちょ、リゼット！ 失礼だっての！」
「ああ、ごめんなさい。つい」
奥からフィオが現れて、快活に笑う。
「いいんですよ、本当に狭いんだから。こんな店にリゼット様が来るとは思わなくって」
そう言いながら、フィオは水を出してくれた。
「ご注文は？」
「そうね、ブルーチーズのパスタというのを」
「かしこまりました。ヘイカーは何にする？」
「んー、なんか新作のパスタがあればそれで」
「まだ試作段階の、メニューに載ってないパスタでもいい？」
「ああ、味見してやるよ」
「ありがと、ヘイカー」
フィオはニッコリ笑って厨房へと消えて行った。
「ここにはよく食べに来るの？」
「んー、日曜の昼にロイドん家に行かない時は、大抵ここかな。後は平日の配達ついでに、夕飯を食ってく時もある」
「エイベルさんはどうしているの」
「父ちゃんも勝手に食ってるよ。オレん家は離婚して母ちゃんいないし、お互い適当にしてる」
ヘイカーがそう言うと、リゼットは少し驚いたように「そうなの」と呟いていた。特に関心がなかったため、知りもしなかったのだろう。
「再婚でもすりゃーいいんだけどな。父ちゃんに女の影は、これっぽっちもねーからな」
ダナがエイベルのことをチーズバカと評していたのも頷ける。父エイベルは、チーズさえ作っていれば満足している節がある。母親が出て行くのも無理はないかなと、今ならば思えた。
ヘイカーとリゼットは、とりとめのない話をした。
チーズの話、士官学校の話、カール家の話、配達の途中の出来事、雷の魔法のこと。当たり障りのない話ばかりだったが、リゼットはうんうんと聞いてくれた。途中、笑顔を見せてくれ、それだけでヘイカーは満足だった。
やがてパスタが出されると、リゼットは幸せそうにそのブルーチーズの入ったパスタを食べてくれる。それがリゼットに好評で、ヘイカーは鼻高々だった。オレが作ったチーズなんだと声高に言いたかったが、言わずとも察してくれているに違いない。
パスタを食べ終わって支払いを済ませると、二人はフェリーチェを出た。
「ありがとう、ヘイカー。本当に私の分は払わなくていいの？」
「いいって！ オレが誘ったんだからさ」
「だけど……」
「じゃ、今度はリゼットが奢ってくれよ。それでいいからさ」
「今度、ですって？」
リゼットの眉間に皺が寄った。思わず冗談です、と逃げてしまいそうになる。でも、ダメだ。仲良くなると決めたのだから、ここで引き下がってはダメなのだ。
「じょ、冗談だよ、冗談！」
言ってしまった。ダメな言葉を。自分のヘタレ加減が嫌になる。
「えーっと、その、お、送る……」
「いらないわ。私は騎士隊長よ。あなたよりも遥かに強い。送られる必要はないわ」
「……おっしゃる通りで」
ヘイカーは思わず嘆息した。リゼットは、この男ゴコロを分かってくれない。
「じゃあね、ヘイカー」
「あ、ああ。えと……じゃあな！」
またデートしようぜ、という言葉が出てこなかった。
また確実に眉を寄せられてしまうことが推察されて。
ヘイカーは、颯爽と帰って行くリゼットの後ろ姿を見送る。
言えはしなかったが、これはデートと呼んでも構わない……はずだ。
リゼットだって、そう思っている……はずだ。
それだけでヘイカーの心は高揚し、弾むように家に駆けて帰った。
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