リサイクルショップ

2.エレベーター

　幸いと言って良いのか、窓には鍵がかかっていない。
　カラカラと開けると、廊下が見えた。さっき通ったあの広い通路とは違って、灰色に淀んだ空気が流れている。
　窓が無いせいかもしれない。狭い通路の奥には、暗い色のドアが見えた。

　そして、どこからか鳥の声がした。ぎゃー、ぎゃーという大きな鳴き声。

　上の階に行ける。行ったほうがいいのかな。でも……。
　おじいさんが登れない気がする。

　思考を巡らせながら、辺りを窺(うかが)った。狭すぎる。凜はともかく、おじいさんはこの窓を通れないだろう。ご年配だから、こんな高いところに登ったら怪我をしてしまうかもしれない。

「危ないですよ、ここ。通れないですよ、おじいさんが」
　向こう側に鍵がある保障もないのだ。行ったら戻れない。この窓は。

　行ったら二度と戻れない。

「一緒に降りて、エレベーターで行きましょう」
　そう言うと、おじいさんは少し驚いたような顔をして、それからニコリと笑った。
　箱を元の位置に戻して、凜とおじいさんは一緒に階段を下りていった。上るときは長かったのに、階下につくのはとても早かった。

　エレベーターは二つあった。ボタンを押すと、先ほど、女性たちが乗っていったエレベーターとは別の方が来た。
　開くと、誰も乗っていない。凜はおじいさんと一緒に乗り込んだ。狭い箱の中は明るくて、ようやく安堵した。
　ほどなく上階に着きエレベーターを出ると、人だかりが出来ていた。

「えっ……？　あっ……」
　警察らしき人たちまでいる。あんなに誰もいなかったのに、警備員らしき人が無線で何か話している。事件でもあったのかと、鼓動が早くなる。

「あっ！　凜ちゃん！」
　名前を呼ばれて振り返ると、一緒に来ていたはずの友達の姿があった。
「……よかったぁ、夕莉子(ゆりこ)、帰ってなかったんだ……」
　伊角夕莉子(いすみゆりこ)。淡くてふわふわした髪を二つ結びにしている。彼女は小動物のように慌てて駆け寄ってきた。探してくれていたんだと思い、安心と喜びが交互にくる。
「凜ちゃん、大丈夫？　怪我とかしてない？」
「どうしたの、大げさだよ」
　凜がそう言って笑うと、桜子は「だって……」といいながら視線をとなりのエレベーターに向けた。
「何が……えっ？」
　息を呑んだ。

　となりのエレベーターが、血まみれになっていたからだ。

　警察の人が説明してくれた内容は、こうだ。
　警備員が巡回していると、エレベーターのほうから大きな音がした。
　不審に思い近づいてみると、なかから人の話し声がした。それから、水が滴るような音。

　そしてエレベーターのドアが開くと――なかは血まみれだった。
　凜は、現場に居合わせた人間として、事情聴取をされた。迷子になった話、おじいさんの話をする。
　でも、おじいさんはどこにもいなかった。
　凜や警察の人と話している間に、どこかへ行ってしまったのだろうか。
　エレベーターのなかは、血にまみれているだけで、遺体などはなかったそうだ。彼女たちは、どこに行ってしまったのだろうか。

　あのエレベーターは、今は使用禁止になっている。

「……何だったのかなぁ、あのビル……」
　数日経ってから、凜は夕莉子と一緒にカフェに入っていた。
　エレベーターの件が、夢のように感じられた。もう、夕莉子にはその話はしていない。心配をかけるだけだから。けれどずっと、頭の隅っこからあの光景が消せない。
　狭い箱の中は、真っ赤だった。

　夕莉子はお手洗いに行っている。
　だから、一人で待っている。中途半端な時間帯のせいか、店内には誰もいない。誰かが凜の問いに答えることは無い。

　ない、はずなのに。
「エレベーターもまずかったね。でも、彼女たちのほうが危険な存在だったんだよ」
　耳元で声がした。

　――ぞっとした。
　少しトーンが低かったけれど、今の声は。
「おじいさん……？」
　振り返ると、後ろの席には誰も座っていない。

　――そうだ、そういえば。
　あの青い光の零れていた通路。なんで窓からビルが見えていたんだ。
　あの時わたしは、地下にいたんじゃなかったのか。
　あの非常階段から繋がっていた灰色の通路。あそこは。
　なんで窓がなかったんだ。上の階のはずなのに。

「……凜ちゃん？　どうしたの？」

　はっとして顔をあげると、心配そうな目で夕莉子が見ていた。
「あっ、ううん。ぼーっとしてただけだよ」
　あははと笑うと、わざとらしかったのか、夕莉子は神妙な顔をしている。

　危険な存在だったのは『彼女たち』のほう。
　では彼女たちは、エレベーターのなかで何をしていたんだろう。

　あのおじいさんは、何者だったんだろう。
　助けてくれたのかな。じゃあなんで、窓から出ることを勧めたんだろう。
　なんで、窓から出ないと言ったら、笑ったんだろう。

　凜が考え込んでいると、夕莉子は心配そうに覗き込んできた。
「ねぇ。もう、あのリサイクルショップには行かないようにしようね」
　思考が読まれているのかと思い、肩をびくつかせてしまう。
「そりゃ、行かないけど」
「あそこね、変な噂があるんだって」
「噂？　なに、都市伝説とか？」
　嫌な予感がした。昔、あそこで変な事件でもあったのだろうか。