思い出パンチ

「お前、可愛いな」
　か、可愛い……？
　僕は警戒した。ボコボコにされかけた原因は、華奢さによって女の子に間違われて、男だと伝えたら逆切れされたあとだった。そういえば、こいつ、さっきから「おれのもの」とかいってたような。
「あ、あのぉ。おれは、男なんだけど」
　恐る恐る口にすると、ヒーちゃんはそれがなんだといいたげに頷く。
「知ってるよ。天使みたいに可愛い男がいるって噂に聞いたもん」
　どんな噂だ。思わず僕は苦虫を噛み潰したような顔をしてしまうが、ヒーちゃんは特に気にしないように続ける。
「噂だし、どうせたいしたレベルでもないんだろうなって思った。でも、お前ってマジ可愛いよ。こんなんいわれて嬉しくないだろうけど、お前、マジ可愛い」
　そっち系に目覚めた野郎なのだろうか。それはそれで困る。僕が苦笑いをしていると、ヒーちゃんは布の塊をを拾って、
「で、お前、今おれに助けてもらったよな。そのお礼、したくない？」
　といった。
　何をされるのだろうかと構えていると、ヒーちゃんは布の塊を投げてくる。僕は慌ててそれを胸に受け止めた。ぐにゃっとしたような、でも硬い、ゴムのような感触がする。しかも変な臭いもした。酸っぱいような痺れるような、夏の生ゴミの臭い。なんだろう、これ。
　布を捲って、
「うぎゃあ！」
　僕はすっとんきょうな声を上げた。死体――布に包まれていたのは赤ん坊だった、死体の！
　なんで、こいつは死体を持ち歩いているんだ。弟とか、妹とか？　それをどうして僕に投げてくるんだ。
　気味悪さに落としそうになり、なんだか良心が咎めて受け止めて、しかし汚らわしさにやっぱり落としそうになる。腐って溶けてはいないけど、死体なんか抱いていたくない。だって、米粒をもっともっと小さく粒にしたような、小さな虫が、赤ん坊のふわふわの髪にびっしりと集まっている。ぶつぶつ。ぶつぶつ。うええ、体が痒くなってきた。
　あたふたとしていると、ヒーちゃんが目を細めて僕を非難した。
「死体で遊ぶなよ、ひどいやつだな」
　その死体を投げつけたやつが何をいうんだ。
「な、何、これ」
「お金稼ぐの、これから。で、お前と組んだらもっと稼げそうだなって思って」
「お金？」
　ヒーちゃんはぽんっと僕の肩を叩いて、遊びに誘うように空を指さした。にやにやした笑いは、性格が悪そうであったが、面白いことがありそうな予感を覚えさせるものだ。
「そう、隣町に行こうぜ。あそこは金に余裕あるやつが多いから。そいつのレンタル料以上稼いで、それから遊ぼうぜ」
「レンタル料？」
「そう、お涙ちょうだいの基本は、ガキと動物だからな。それが死んでりゃなおよし」
　僕は赤ん坊を返したかったけど、ヒーちゃんは受け取ってくれない。人間として死を悼む気持ちくらいあるので、僕は赤ん坊をそこらに捨てて帰るなどできなかった。
　隣町に行くまでに、ヒーちゃんはこれから何をするのかを教えてくれた。僕たちはこれから物乞いをするらしい。そんなガキはたくさんいるので、誰よりも惨めさを出して同情を勝ち取らなくてはならない。それの演出のために、知り合いから赤ん坊の死体を借りてきたようだ。プラス、可愛い子供がいたらさらに同情をもらるだろう、との理由で僕を連れることに決めたようだ。
　物乞いをしているガキは、話に聞いたことがあるが、実際に会うのは初めてだった。でも、こんなラフにやるものだろうか。っていうか、お金に余裕のあるやつだってバカじゃないんだから、そんな子供の浅知恵みたいなノリの演出に引っかかるかなぁ。
「ねえ、演出っていうけど、そんな演技みたいなことできないよ」
「いいんだよ。そのまま、嫌だなって顔で抱いてて」
　僕が首を傾げていると、ヒーちゃんはからから笑って説明した。
「無理やり物乞いやらされているガキっていう設定も、お涙ちょうだいじゃないか」
　神経腐ってる。こいつ、赤ん坊の死体も僕も、金のための道具くらいにしか思ってないんだろうな。素直に僕はヒーちゃんを軽蔑した。
　今回限りで、こいつに関わらないようにしよう、と心に決めて。

　もう関わりたくないと思っていたのだけど、それは無理な相談となった。何故かヒーちゃんは僕に懐いてきたのだ。