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「……どうかしましたか？」
「いや。田舎の父を思い出して」
「お父上を」
「大変ですけど、頑張ってください」
「……そんなに大変なんでしょうか。この仕事」
さすがの私も不安を感じ始めた。
門番の青年は真面目な顔で言う。
「命の危険を感じたら、逃げてください」
「……命の？」
「シャレになんないんで、ほんと」
命のやり取りには慣れている。
30年以上、血と硝煙の匂いの中に居た。
この仕事。もしかすると天職かもしれない。
そう思った私は彼に微笑んで見せる。
「ご心配ありがとうございます。出来る限り頑張ってみます」
戻って来た門番が私を呼んだ。
どうやら面接をして貰えるらしい。
すると、言葉を交わしていた青年が敬礼をして言う。
「健闘を祈ります」
「ありがとうございます」
敷地に招き入れられた私が見たのは、まるで城のように豪奢な洋館だった。
視線を感じ2階の窓を見る。
そこには幼い少女が居た。
おかっぱ頭に赤い着物。
まるで日本人形のようだ。
あれが『お嬢様』か。
私が頭を下げると、彼女は慌ててカーテンを閉めた。
人見知りなのだろうか。
私は家庭を持ったことが無い。
もちろん、子供も居ない。
そんな私に彼女の教育係が務まるのか。
いや。やるしかない。
まずは面接を突破しなくては。
「採用」
高そうな家具が並ぶ応接室。
向かい側のソファに座る少年が言い放った。
まだ挨拶もしていない。
戸惑う私に少年は微笑む。
「あなたは見た目がいい。それに品があります」
「……そうですか？」
「一条家で働くに相応しい。妹をお願いします」
「妹さん……」
目の前に居る細身の少年は10代半ばに見えた。
先程、見かけた少女はまだ7歳くらいだろう。
少し年の離れた兄妹だ。
「申し遅れました。僕は一条家の主で直哉と言います。あなたのお名前は」
「……及川です」
「及川さん。出来れば住み込みで働いて頂きたいのですが。ご家族は」
「独り身ですので」
「そうですか。良かった」
そう言う彼の表情は晴れやかだった。
「妹は少し気難しいところがあります。人の好き嫌いが激しくて。気性も荒い」
「覚えておきます」
「両親を亡くしたばかりで不安なのだと思います」
「ご両親は確か、ひと月前に事故で……」
「……えぇ」
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