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彼の瞳が翳る。
この若さで突然、親を亡くし大きな家を継いだ彼の心労は相当なものだろう。
「……大丈夫ですか」
思わず口にして、失礼だったかもしれないと後悔した。
彼は雇用主。私は雇われの身。
気を悪くしただろう。
「すみません。つい」
「構いませんよ。ありがとうございます」
表情。声の抑揚。
怒りは感じられなかった。
代わりにあったのは驚き。
そして安堵。
「あなたなら、妹も心を許すかもしれない」
「……そうでしょうか」
「とにかく会ってください」
使用人らしき女性に連れられて少女が部屋に入って来た。
先程、2階の窓から見ていた日本人形のような少女。手には古いクマのぬいぐるみを抱えている。
私の方を見ようとしない。怖がられているのかもしれない。
「妹の紗夜です」
「紗夜お嬢様、とお呼びすればよろしいですか？」
「名前だけでいいですよ」
「では、紗夜様と」
「紗夜」
兄に呼ばれた彼女の表情が強ばった。
緊張によるものか。
「こちらは及川さん。今日からお前の教育係になる方だ。ご挨拶を」
一瞬だけ私の方を見て、彼女は小さくお辞儀した。
やはり人見知りのようだ。
「……可愛い」
そう、口にした彼は立ち上がって妹に駆け寄る。
「紗夜は可愛すぎる！そう思いませんか及川さん！」
激しく同意を求められ戸惑った。
確かに彼女は可愛らしい。
しかし、ここで「可愛いですね」と言ったら妙な誤解をされるかもしれない。
幼女を愛でる趣味があるのではないか、と。
この歳で独り身なのも説得力を持たせてしまい、ますます怪しまれそうだ。
「やめてくださいお兄さま」
思いの外はっきりした口調で彼女が兄を諌めた。
「及川さんが困っています」
「……あぁ、そうだね。すみません及川さん」
「……いえ。仲の良いご兄妹で、素敵だと思います」
賢い少女だ。
彼女に問題があるようには思えない。
今までの教育係が1日で辞めた理由が見えなかった。
使用人の男性が私を案内したのは、館と同じ敷地に建つ小さな日本家屋。
住み込みの使用人の寮として使っているらしい。
四畳半の和室が私の新しい住まいとなった。
独り身で荷物も無い。
十分な広さだ。
窓は北側にひとつ。昼間でも薄暗く明かりが必要だ。
窓を開け換気していると、早速呼び出された。
慌てて館に戻る。
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