桜に酔いし鬼噺

第十一話

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　桜が一つ、二つ、咲き始めている。満開になれば得も言われぬ美しさだろう。母様の好きだった景色まで後もう少しと言ったところだ。見世の行燈で照らされた夜桜の美しさに見惚れない者はいない。植木屋の高田の長衛門は素晴らしい働きをする。……噂にしか名を聞いた事はないが。
「おーい、小焼」
「喧しい、黙ってろ」
「おいおい。父様はまだ何も話してないだろ！」
「で、何の用ですか？」
「新しい細見を買ってきたぞ」
　父様はそう言うと紙を差し出してきた。吉原の各妓楼の場所や女郎の格、名が記されている。きちんと今まで見たことなかったが……事細かに記されているので、細見という名は真のようだ。
「ほら見ろ、ここだ」
「ああ……あの子ですね。昼夜金二分の座敷持(ざしきもち)……」
　思っていたよりも格が高い。昼三の次の位だ。
　錦が呼び出し昼三で金一両一分と考えると、まだ彼女の揚代(あげだい)は安いが……外にいる夜鷹は一晩二十四文と聞いたことがある。蕎麦一杯の値段で身体を売っているのは何とも言えないな……。
「凄いなぁ。番付だと昼三の文乃に次いで三番だぞ。文乃は島原から来た子だったはずだ」
「はぁ……」
「そいつはさておき、あの飴、景一に渡さなくて良いのか？　父様が食べて良いのか？」
「食べないでください」
「小焼。爪噛んでるぞ」
「……」
　また噛んでしまっていたか。右手の人差し指の爪が三日月のように欠けている。左手は五日程経つと痛みも薄れてきた。それでも衝撃が加わると痛いが。
　父様はニカッと笑うと手を打った。きっとろくな事を考えていない。面倒な事になるに違いない。
「よし。今夜会いに行ってやるか」
「勝手に決めないでください」
「まあまあそう言ってやるな！　景一の客は三日も空けずにまた通うと聞くじゃないか。お前は何日空けてるんだ？」
「ひいふう……五日ですね……」
　指を折って数える。あれから雪次の姿も見ていないな。用事も無いから良いか。
「そりゃあ、景一もきっと淋しがっているぞ。会いに行ってやろう！　飴も渡してやりたいだろ？」
「それは……そうですが……」
　なんやかんやで行く機会を逃していたので、丁稚達に褒美としてあげても良いと思っていたんだが。
　これは……もしかすると……既に話を通しているのでは？
「父様。もしかして、既に茶屋に話を通しているんですか？」
「おおっ！　さすが小焼！　痛っ！」
　近くに置いていた桶で頭を叩いておいた。予感が的中してしまった。私は溜息を吐く。
　面倒臭いが既に頼んでしまっているのならば仕方ない。付き合ってやろう。
「桶で叩くことないだろ！」
「拳の方が良かったですか？」
「その手で殴って痛いのは小焼だぞ」
　左手を握り締めれば鋭く痛みが走った。
　爪が伸びるまでまだしばらく時間がかかるだろう。それまでこの痛みも抱えたままになるのか……。
　私は握った拳を解き、下ろした。父様は安堵の表情を浮かべながら胸を撫で下ろしていた。そのまま手を大福帳に伸ばしていた。
「そういや、港屋の兵蔵がお前に手伝って欲しいと言ってたが、断っておいたから安心してくれ」
「何を勝手に断ってるんですか」
「さすがに自慢の息子に釜を抜かせたくないからなぁ」
「うげっ」
「男を抱くのも男に抱かれるのも嫌だろ？　ちなみに若衆は小焼に抱かれたいって言ってるらしいぞ」
「はぁ……」
　港屋の若衆が陰間であることは知っているし、客を取っていることも知っているが、何を言ってくれてるんだ。頭が痛くなってくる。だが接し方を変えれば失礼だろう。今までのままにしておこう。さすがに向こうから触ろうとしてきたら、ぶん殴るくらいして良いと思うが。
「あ、そうだ。姉上が手伝って欲しいと言ってたから行ってきてくれ」
「はい？」
「どうしてもお前に運んでもらいたい荷があるそうだ。父様じゃ駄目なんだと」
「わかりましたが……」
「朝露屋には暮六ツぐらいに来たら良いからなぁ」
「はい」
　伯母にはだいぶ世話になっているので、手伝いに不満は無いが……私に運んでもらいたい荷とは何だ？　考えてみてもさっぱり思いつかないな。
　仲の町を通り、揚屋町の平松屋へ向かう。暖簾をくぐると伯母がいた。私の姿を見るなり眩しいぐらいの笑顔を浮かべる。いったい何なんだ。父様と似たような笑顔で嫌な予感がする。
「来てくれて良かったわぁ。大見世に小間物を売りに行こうと思ってたんだけど、ほら、重いでしょう？」
「そうですね……」
「うちの子達だと少し頼りないから、宗次郎に小焼ちゃんを貸してもらえないか頼んだのよ」
「はぁ」
　貸すとか貸さないとか私は道具ではないんだが。
　伯母が困っているのは確かなので、黙って手伝うことにした。紅や白粉等の化粧品、髪を結う元結、簪や櫛等の入った浅い引き出しを幾段も重ねて風呂敷で包み、背負う。
「さすが小焼ちゃん、軽々持ってくれるわねぇ！」
「普通ですが」
「よし、それじゃあ向かいましょ」
　との声に続いて歩き始める。いったい何処の大見世に行くのかと思いつつ後ろを歩いていく。伯母は鼻歌を奏でていて上機嫌だ。
「ここよ！」
「……ともゑ屋ですね」
「そう！　錦ちゃんがね、黄楊櫛が欠けちゃったから新しいのが欲しいと言ってて」
「そうなんですね」
　まあ、どうでも良いんだが。
　伯母は慣れたように暖簾をくぐって中に入り、井戸の水を汲んでいた平八に声をかけた。平八は二階に上がって行き、方々の部屋に声をかけている。女郎達が続々と部屋から出てきて一階に下りてきた。
「おやまあ、これは中臣屋の鬼、ごほんっ、若旦那様もご一緒で」
「今日は、あたいの手伝いをしてもらってるのさ。小焼ちゃん、荷を解いて姉さん方に見せてあげて」
　板間に上がらせてもらって、引き出しを一段ずつ広げて置く。ひそひそ話をしているのが気になるところだが、まあ、いつものことだ。もう鬼だとかも聞き飽きてきた。
　ともゑ屋に何人いるのか知らないが、けっこうな人数が押し寄せてきている。女郎の他にも料理番や芸者やお針、下女が混ざっているんだろう。服装が様々だ。
「こりゃあ良い櫛だ。これをくれな」
「あいよ。内所から貰えば良いかい？」
「そうしてくんな」
「よしよし。文乃ちゃんは何か気になった物はある？」
「うちは、これ。錦さんが同じの持ってるの見たんよ」
「それは京の方の物だよ」
「へえ。そうなんやぁ。うちの故郷のかもしれへんなぁ」
　間延びした声で文乃と呼ばれた女郎は答える。細見に載っていた昼三の女郎だ。気位が高いような見た目をしているが、思ったよりもおっとりしているように感じられる。錦とは違って地味な着物を着ているが、整った顔立ちをしていた。化粧をしていないので地味に見えるだけなのかもしれない。彼女は控えめに笑いながら簪を持ち、髪に挿していた。私が見ている間に買い取っていたようだ。伯母は女郎一人一人と話をしつつ、この色が似合うよ。これは新しい物だよ。等々商品を勧めている。折れた櫛の修理も頼まれていた。こういった細かい心配りが後の高額な買物(かいもの)に繋がるんだろう。高価だと思われる金蒔絵の長櫛だって手に取られている。
「今日はやけに人が多いと思えば、おつるさんが来ているし、小焼坊ちゃまも来てたんだねぇ」
「手伝いで……」
「あっはっはっは。色男がいると売れ行きも良さそうでありんすなぁ。おつるさん、どうだい？」
「下女の子まで小焼ちゃんを見に来てるくらいよ」
　私は見世物ではないんだが。
　買物の終わった女郎達は各々部屋へ戻っていく。錦が来たからか？　とも思ったがどうやら違うようだ。錦の後ろに青い髪が見えた。
「そこ、隠れてないで出てきなさい」
「は、はうっ！　ごめんなさい！」
　声をかければ、錦の後ろから景一がひょっこり現れた。目に涙を溜めている。また泣かせてしまったか？　常に泣いているのか？　私が悪いのか？　いや、私は悪くないだろう。声をかけただけだ。
「いつも来てくれる子と違って、今日は珍しい櫛や簪が沢山ございんす。景一もごらんな」
「はい、やの」
　景一はちょこんと座って引き出しの物を珍しそうに眺めている。彼女の首に赤い布が巻かれていた。寒さも和らいできたというのに……ああ、傷を隠す為に巻いているのか。
「景一ちゃん。この飾りが気になるの？」
「う、うん。でも……ウチ、こんなに可愛いの似合わへんと思うの……」
「そうかねぇ。わっちは似合うと思うよ。坊ちゃまもそう思わないかい？」
「…………」
　どうして私に話を振ってくるんだ。
　景一は白い小花の簪を手にしている。髪の色と似合うと思うが……。ふと視線を落とせば、紅白の玉椿の簪、桃色と赤の桜の角飾りが目に入った。真っ白で揃えるよりも何か色のあった方が良いだろう。
「こちらも似合いそうですよ。角なんてつけたら更に『小鬼』とか言われそうですが」
「えっ」
「そう言われてみればそうでありんすなぁ。景一には白色の物ばかり与えているが、赤や桃色を置いても、髪の色に映えて良い。紅白揃えば縁起も良いさね。坊ちゃまけっこう見る目がございんす」
「はぁ」
「で、でも、ウチ、こんな……」
「あたいは良いと思うよ。小焼ちゃんの目の色とお揃いの赤色だ」
「私の目の色は関係無いでしょうが」
　突拍子も無く何を言うんだか。こういう所は父様と似ている。さすが姉弟と言ったところか。錦は玉椿の簪と桜の角飾りを景一の髪に挿していた。青い髪によく映えている。青空の下に咲き誇る花のようだ。伯母は鏡を景一に向けていた。
「ほらほら、似合ってるわよぉ」
「赤色……お揃い……赤色やの……でも……」
「坊ちゃまの見立ては正しいでありんす。あの金蒔絵の櫛だって、景一によく似合ってたもんさ」
「う、うん。でも、ウチ……こんな良い物を買えるようなお金……」
「大丈夫よ！　これは小焼ちゃんからの贈り物だからお代なんて取らないわ！」
　大きな目が更に大きく見開かれる。目を逸らすわけにもいかないので、じーっと見ていると、頬を赤らめて俯かれた。
　どうして突然私からの贈り物にされたんだ……これはけっこう値の張る物だろう。まんまと高額な物を買わされてしまっていると思う。だが、ここで買わないだの言えば、この子はきっと泣く。
「良かったね景一」
「うん……。小焼様、ありがとうございます、やの」
「どういたしまして……」
　景一は満面の笑みでお礼を言う。伯母を見ると片目を閉じて笑っていた。何の合図だそれは。
　その後は錦に新しい黄楊櫛を渡して、さっさと商品を片付けた。けっこうな数が売れたので行きより帰りの荷が軽い。伯母はにこにこ笑っている。平松屋に着くなり、嬉しそうに口を開いた。
「小焼ちゃんに手伝ってもらって正解だったわぁ！　いつもの倍近く売れたもの！」
「は、はぁ？」
「景一ちゃんも嬉しそうにしてたし、良かったわね」
「……あの、あれの支払いは？」
「良いのよ！　手伝ってくれたお礼も兼ねて、あたいの奢りにしてあげる。小焼ちゃんがせっかく好きな子に髪飾りを選んであげたんだから、応援しちゃうわ！」
「どうも……ありがとうございます」
　とりあえず支払いをする必要は無いようだ。が、手伝いの駄賃を全て髪飾りに変えられてしまったので、伯母は最初からこうなる事を考えていたに違いない。商魂逞しい。
　それにしても妙な勘違いをされたままだな……。気にはなるが、好き、なのか？　惚れたはれた等の話はまったくわからない。
　だが、あの笑顔は見ていたいと思う。夜にまた会うことになるから、笑ってくれるだろうか……。