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そして、２日目。今日は海岸で陸釣りをしている。
昼は海岸で収穫物を焼いて食べて、そのあとボート遊びをする予定だ。
けど、飽きっぽい俺は早々に釣りを諦めて、浅瀬で貝を獲ったりしていた。
殿下達の周りには、いつも大勢の護衛と付き人がいる。
それにも慣れないから、俺は一人で茂みの奥に入ってみた。
木の実を探したり小鳥を見つけたり、うろうろしていたら茂みの奥で小さな鳴き声がするのに気づいた。
そこにいたのは仔猫だった。
虎模様のミケ猫で脚が６本あるけれど、すごく可愛い。
震えていたので、抱き上げてみた。
両手に余るくらいの小ささだ。まだ生まれたてなのかも。
「かーわいいなぁ！ お前、お母さんどこだよ。はぐれたのか？」
もしかしたら、寒いのかも知れない。ここ、木が生い茂って日陰だから。
日向に連れ出したら、親が心配するかな。
そのとき、後ろでバキッと枝を踏みしめる音がした。
軽い音じゃない。なにか重いものが大きな枝を踏んだ音だ。
振り返ると、唸り声を上げる大型の虎もどきが、ゆっくりとこちらを威嚇して近づいていた。
「ひぃぃっ」
つい手にした仔猫に力を込める。
ミィとか細く泣いた仔猫に応えるように、虎もどきが咆哮を上げた。
おおおお母さんだ、この仔の。
ごごごめん、盗るつもりはないんだよ。
「か、返すから。ごめん」
真っ赤な口から長い牙が覗いてる。
すごく長過ぎませんかね？ 口からはみ出てるよ。
俺は仔猫、もとい仔虎を地面に降ろした。でも、ミィミィ鳴くばかりで親の元へ行こうとしない。
母虎の怒りのオーラが募ってくる。
あれ？！ おおお俺のせい？
逃げないといけないのに、足が竦んで動かない。
たたた助けて、オーナー！
こういうとき、もっとも頼りにならないだろう人が頭に浮かんだ。
「ぽめ太くん、退いて！」
横から灯さんの声がして、虎の前で水が弾けた。
灯さんが飛び込んできて、俺を庇うように前に立つ。その灯さんの足もカタカタ震えてた。
「あああ灯さん！」
「ぽ、ぽめ太くんが一人で茂みに入っていったから」
追いかけてきてくれたんだ。
「一人で、うろうろするのは、危ないよ」
仰るとおりです！
でも、昨日散策したときは安全そうだったから、調子に乗ってしまったんだ。
虎もどきは、顔にかかった水をぶるんと一振りで払った。
豪商を溺れさせた、あのときみたいな大きな力は出ないみたいだ。
「逃げ、逃げよ……ぽめ太くん」
「う、うん」
灯さんがぐいぐい俺を押すのに、俺の足は全く動かない。
虎もどきの６つ足がぐっと縮められ、飛びかかるような態勢を作った。
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