その常連さんは危険すぎる

左手の薬指

＿＿＿＿「由枝ちゃん、今日朝早く出たんだ」

　次の日、何事もなかったかのようにいつもの日常は始まり、周防さんはお店にやって来た。
　どんな顔をして話せばいいかわからなくて、視線をテーブルに落とす。

「はい。ちょっと仕込みとか覚えたくて」

「そうだったんだ」

　周防さんはどこか戸惑っているようだった。
　きっと朝も、迎えに来てくれたんだろう。
　ちくりと胸が痛むも、これ以上彼に接近するわけにはいかない。

「すみません。昨日はありがとうございました」

「いや、無事で良かった」

　なんとなく気まずい空気が流れる。
　ちらりと彼の手元を見ると、何故か今日は指輪をしていない。

　どういうことなんだろう。

　どうして昨日の一日だけ？

　私の見間違い？
　いや、確かにはっきりとこの目で確認した。
　特徴的な、角張ったデザインのシルバーリング。

　気になって仕方ないけれど、とてもじゃないけど本人に聞けるわけがなかった。

「由枝ちゃん、また帰りに」

「あの、もう本当に大丈夫ですから」

　後腐れないように穏やかに微笑む。

「今まで本当にありがとうございました」

　彼がどんなつもりで私に声をかけ、親切にしてくれたのかはわからないけれど。
　もう今までのようには過ごせない。

　逃げるように厨房へ戻る。
　一瞬だけ目に入った周防さんの寂しげな表情が胸を締めつけ、せめぎ合う葛藤に苦しんだ。

　大丈夫だ。
　まだ何も始まっていない。

　今すぐ彼を諦めれば、誰も傷つけない。

「あれ？今日はすーさんに天ぷら揚げないの？」

　よし子さんの何気ない一言に苦笑して肯く。

「……はい。もういいんです」

　その日から、出会った頃のようなお客と店員の関係に戻った私達。

　周防さんは変わらず毎日お店に来てくれるけど、必要最低限のことしか話さない。
　交わす笑顔もぎこちなくて。

　もう誰も「恋じゃのお」と言わなくなった。