蛙の半兵衛泣き笑い

第５話 人攫い

　時は半刻遡る。
　長屋近くの草原でおきせとおるいは遊んでいた。そこで時を過ごすのはいつもの事であったし、その日半兵衛は仕事に出て不在だった。
　それを離れて窺う男がいた。単衣(ひとえ)をだらし無く着崩した姿は、遊び人と呼ばれる類のものであった。
　きせとるいの様子を暫く眺めていたが、納得が行ったのか周りを見ながら二人に近付いて行った。
　にやにやと口元を緩ませながら側に立った。
「よう、おめえ等。此処いらのもんかい？」
「なあに、おじちゃん？」
　男はまだ二十代だろうが、きせから見ればおじさんだった。
「俺は他所(よそ)から来たんでこの辺は分からねえんだ。ちっと道を教えてくんねえか」
「あたいの知ってるとこかな」
「正洞院(しょうとういん)ってお寺さんにはどう行きゃあ良いんでぇ？」
「お寺ならあっちだよ。そこから左に行って往来を右にまっつぐ(・・・・)行くんだ」
　自分が知っている場所を聞かれたので、きせは勢いよく答えた。
「ふうん、そうかえ。そこらまで案内してくれるかい？」
「駄目だよ。おっかさんが知らない人に付いてっちゃ駄目だって」
　るいのこともあり、福は普段からきせにしつこく言い聞かせていた。
「そう言うなって。なあに、往来に出るまでで良いんだ」
　男はきせの腕を掴んで引っ張って行こうとした。
「んーっ！」
　足元でるいが男をきせから離そうと間に入って踏ん張っていた。
「何だ、おめえ？　邪魔しようってのか？」
　男は手でるいを押しのけようとした。
「やめてよ。るいを虐めないで！」
「あ痛て……！」
　食って掛かったきせに気を取られていると、るいが男の腕に噛み付いていた。
「何しやがる、この餓鬼！」
　男は腕を振り払うと、乱暴にるいの腹を蹴り飛ばした。
「あっ！　るい？」
「うるせぇ！　騒ぐな！」
　面倒になった男はきせの腹を拳で殴り付けた。苦しさのあまり蹲る所を小脇に抱えて走り出す。
　きせは息が詰まって、叫ぶ事も出来なかった。
「ん、んー！　ああーっ！」
　転んだるいが声を上げたが、きせを抱いた男の姿は角を曲がって見えなくなった。