ホッちゃんを守れ！

第二話 台風の夜に ――「僕」のおはなし――（後編）

　　　
　ホッちゃんの尋常ではない態度に気づいたのは、僕だけではなかったらしい。キョーイチ兄さんの向こう側、誰もいない家庭科室や配膳室を越えたさらに向こう側から、甲高い声が聞こえてきた。
「お姉さま、大丈夫ですか？」
　ホッちゃんを慕う、しーちゃんだ。
　しーちゃんは今、少し離れたところで、一人でポツンと頑張っている。
　ちなみに、現在この学校にいるのは、キョーイチ兄さん、僕、ホッちゃんの三人と、しーちゃん、プー君。全部で五人だ。プー君はプー君で、しーちゃんとも、僕たち三人とも離れた配置になっていた。
「心配するな！ お前は、そこで自分のするべきことに専念しろ！」
　しーちゃんに対応したのは、呼びかけられたホッちゃんではなく、キョーイチ兄さんだった。
　これが気に食わなかったらしく、しーちゃんは反抗的な言葉を返してくる。
「あら。私、今は身軽でしてよ。ウサギもニワトリもいませんから」
　この学校は、校舎から少し離れたところでウサギとニワトリを飼っており、それがしーちゃんの担当だったのだ。でも「台風で飼育小屋が倒壊したら大変」ということで、確かに今夜は、ウサギもニワトリも生徒たちの家へ避難中のはず。
　しかし、だからといって……。
「おい、『身軽』って、どういう意味だ！ まさか、お前……」
　キョーイチ兄さんも、僕と同じ心配をしたらしい。完全に、咎めるような口調になっていた。
「ええ、その『まさか』ですわ。お姉さまの身に危険が及ぶのでしたら、私が助けに向かいますわ！」
　冗談じゃない！ 僕たちは、それぞれの持ち場から動くことなんて、出来ないのに！
「あー。ホントは、おいらが助けに行けたら良かったんだがなあ。おいらが一番頑丈だし」
　ここで、呑気なプー君の声。どっしりとしていて、プー君は僕たち以上に動けないはずだ。
　しかも、
「すまんなあ。おいら、吐きそうだから、それを堪えるだけで精一杯で……」
　プー君は、いつも水をいっぱい飲んでいる。僕たちから見たら、飲み過ぎなくらいに。
　平常時は大丈夫だとしても、今みたいな時は苦しいのだろう。
「おい、プー！ お前は何も考えず、ただ水を吐かないように努めておけ！ この状況でお前が吐いたら、大惨事だぞ！」
　プー君に対しても、しっかりと相手するキョーイチ兄さん。
　でも、これが間違いだった。キョーイチ兄さんは、しーちゃんと話し続けるべきだった。
　僕たちの注意が逸れた隙に、
「お姉さまー！」
　叫び声と共に聞こえてきたのは、今まで耳にしたことがないような、バタバタとした音。
「……あ」
　ガタガタ震えるだけで、もう喋れなくなっていたはずのホッちゃんまでもが、驚きの声を上げるほどだった。
　なんとしーちゃんは、本当に僕たちの方へ近づいてきたのだ！
「おい、馬鹿、やめろ！ 無理して動いたら……」
　そうだよ、キョーイチ兄さんの言う通り！ そもそも僕たちは、動くべきじゃないんだ。ましてや、この強風の中……。
「大丈夫ですわ！ 今日の私は……」
　と、しーちゃんは言いかけたのだが、
「きゃあっ！」
　悲鳴と同時に轟音がしたと思ったら、先ほどまでの『バタバタ』が聞こえなくなった。
　風で飛ばされた？ あるいは……。
　僕の心の中で、冷や汗が流れた瞬間。
　キョーイチ兄さんの手が離れるのを感じた。
「えっ？ どういうこと？」
「キョージ、俺も動くぞ。あいつを放ってはおけないからな。俺が助けに行く」
「えっ？ でも、おそらく、もう……」
　キョーイチ兄さんだって、わかっているはずだ。今さら手遅れだろう、と。
　それでも。
　それでも行くのが、キョーイチ兄さんなのだ。
「もしもの場合は、あいつの意志を引き継いで、俺がホッちゃんを守る方へ回るのも良いかもしれん……」
　無理して明るく喋るキョーイチ兄さんだったが、
「……後は任せたぞ、キョージ」
　その声には悲壮感が漂っているように、僕には聞こえたのだった。