ホッちゃんを守れ！

第一話 台風の夜に ――「僕」のおはなし――（前編）

　　　
　ゴウゴウと激しい風の音がする。
　数日前から心配していた通り、この学校に台風が直撃したのだ。

　学校といっても、ここは、しょせん田舎の小さな分校に過ぎない。時代遅れの木造校舎が、はたして、この台風を乗り切れるのだろうか……。
　ともすれば弱気になる僕に、隣から励ましの声が飛んできた。
「頑張れよ、キョージ。ホッちゃんを直(じか)に守ってやれるのは、お前だけなんだぞ！」
「わかってるよ、キョーイチ兄さん！」
　自分に気合いを入れる意味で、僕は、必要以上に力強く返事する。確かに、この並び順――キョーイチ兄さん、僕、ホッちゃんという並び方――では、僕が彼女を守るしかない！
　毎日毎日、子供を包み込むような包容力で、みんなから慕われているキョーイチ兄さん。対照的に、僕のところに来る子供なんて、一人もいなかった。たまに来ることがあっても、すぐに「あ、間違えた」という顔をして、キョーイチ兄さんの方へ行ってしまう。
　そんな感じで、役立たずの僕。でも、だからこそ、こんな時くらいは……！

　ホッちゃんは、僕にとっては妹みたいな存在だ。
　小さな体で、いつも頑張っている、健気なホッちゃん。包帯や薬などを管理するのは彼女の担当なので、怪我をしたり気分が悪くなったりした子供は、彼女のところへ行き、彼女のお世話になる。
　まるで『白衣の天使』じゃないか！ その上、僕やキョーイチ兄さんとは違って色白だから、本当に真っ白なイメージのホッちゃんなのだ。
　そんな彼女が、今はガタガタ震えている。いや、僕やキョーイチ兄さんだって震えているが、それとは比べものにならない様子だった。
　僕たち三人は、一列に並んだ状態で手を繋いでいるわけだが、一番端にいる彼女は、精神的にも物理的にも心細いのかもしれない。
「頑張れ、ホッちゃん！ 今晩一晩の……。いや、もう少しの辛抱だ！」
　僕はキョーイチ兄さんの真似をして、彼女に激励の言葉を投げかけた。
　予報では、この台風は、明日の朝までには抜けて行くはず。そう思い返していた僕に対して、
「……うん、大丈夫」
　儚(はかな)い声が返ってきた。
　なんと弱々しい！ こんなホッちゃんを見るのは初めてだ！
　僕の中で「なんとしてもホッちゃんを守らなければ！」という気持ちが、いっそう強くなった。