君を振り向かせたくて

提案

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「どうも」

俺は、思わず目の前の彼女に目を奪われてしまい、言葉少なげになってしまう。

「あの、しえ姉さんは用事で来れないみたいで、私がかわりに謝りに来ちゃったのです。せっかく大学までお越しいただいたのに、誠に申し訳ございません」

えみは、舌足らずな可愛らしい声でそう言い、再度深々と頭を下げる。

「いや。それは構わないが。ところで君はいくつ？ 」

あまりにも幼げなえみの年齢が気になり、俺はきいてみた。

「十八です。今年大学一年生になりました」

「十八？ それも大学生？」

どう見ても高校生にしか見えない。

あまりにも化粧けのない姿に、思わずききかえしてしまう。

「見えないだろう？ 大人しい感じのくせに、結構行動派でね。高校時代から留学ばかりしている」

「へえ」

「十歳までアメリカで暮らしたこともあって、かなり優秀ではあるんだ」

うんうんと教授が頷きながら褒めている。

珍しいことがあるものだ。

「ご苦労だったね。夏休みなのに」

「いえ。プールの帰りなのです。だからこんな格好ですいません」

「構わないけどね。へえ、泳ぐのが好きなの？」

「いえ、泳げないのです。だから練習していて」

「運動音痴だからな、君は」

教授は、よく知っているのか。

苦虫を噛み締めながら、ぼやいている。

「海は好きですよ！ 浮き輪で浮いているのも好きだし、釣りだってのんびりしていていいし」

「釣りをするの？」

「ええ。祖父の家が海が近いので。キスとか、小さな魚とかしか釣ったことはないですけど。のんびりと船に揺られながらって、幸せですよ」

「へえ、意外だなあ」

先日の勝気な瞳とは違う。

優しくてのんびりとした笑顔に、俺は心惹かれるのを覚えた。

どこか遠い記憶が、穏やかな風とともに香り立ってくる。

「そうだ。明日ひま？ 君でいいからさ、断ろうとしていたイヴェント、行ってみない？」

「え？」

俺は、どうしても知りたくなって誘ってみると、えみは目を丸くしている。

「海が好きなんだろう？ バスツアーなんだ。のんびりと揺られて、小旅行を楽しむ。君を見ていると、それもたまにはいいかなあと、思えてきた」

「あの、それは私じゃなくて」

「彼氏とかいるの？」

断ろうとしたえみに、俺は口を挟んだ。

「い、いないけど」

「なら、いいよね？ 俺は君がいいんだ」

俺は、まっすぐとえみの顔を覗き込んだ。

困惑した瞳が、ちらりと教授を見ている。

「……意外だねえ。私が何とか言っておくが、いいのか？ この子で」

教授は、少し戸惑いを見せながら、俺を見ている。

「ああ。じゃあ決まりだね」

俺は、そう言って、ちらりと腕時計を見た。

次の約束の時間が近づいている。

もう夕暮れ時で、この後は幼馴染たちと飲む予定だった。

休みの日に時間に追われるなんて、俺らしすぎる。

どうも決まっていないと、落ち着かない。

俺は、すぐそばに置いてあった黒のジャケットを取り、立ち上がった。

ふと目の前のえみに、びっくりする。

ほっそりとしているが、それ以上に小柄で小さかった。

百九十センチ近い俺と比べて、四十センチ近く低い。

確か、昨日の見合い相手の姉は、高いピンヒールを履いていたが、ここまで低くはなかった。

「君って、身長何センチ？」

「……百五十五センチです。白石さんは百九十センチ近くありますよね。モデル体型のしえ姉さんと違って低すぎる私では、一緒に連れて歩くと格好悪いのでは？」

えみは、苦虫を噛み締めながら言ってくる。

「関係ないよ。身長なんて」

俺は、自信なさげなえみに苦笑して、彼女の前へ立った。

さらりと流れる綺麗な黒髪に、そっと唇を当て、細腰に手を添え、少しだけ抱き寄せた。

「！？」

真っ赤に頬を火照らせたえみが、やけに可愛く感じる。

「それじゃあ、教授に頼んでおくから、絶対来いよ。子猫ちゃん」

するりと通り過ぎながら、俺はえみから柔らかなコロンの匂いを感じていた。

どうしてもえみのことが知りたくなってしまう。

本気で頼んでみようと、俺は考えていたーー。