鳥人と人魚男

　翡翠を磨いたような湖面を見下ろしながら、ひとりの鳥人(ちょうじん)が飛遊に興じていた。体躯ひとつを優に超える翼を対にはためかせ、風を切っていく。立派な筋肉を備えた肩や背中の肌は、翼と同じ焦茶色の羽でまばらに覆われていた。

　ふと湖畔の岩場に人影を見つけた。足元が常人のそれではないことに気付くと、鳥人は舌なめずりをして近づいていった。
「よお！ 何してるんだ？」
　岩場の手前で浮遊しながら無邪気に声を張った。翼をバタつかせるたびに水面が風に揺れる。

　対面したのは銀髪の美形だ。濡れた長髪が裸の胸にしなだれている。体型は男のように見えるが、存在感のあるまつ毛や艶美な切長の目がしごく女性的だ。
　下半身は魚のそれだった。瑠璃色の鱗をモザイクにした鮮やかな尾びれが、先端で二股に分かれて湖水に浸かっている。

「あんた人魚男(マーマン)だろう？」
　鳥人は語気を強めた。しかし男は一瞥もくれず「邪魔をしないでくれ」と素気なく返した。
　岩場にはふたりを隔てるようにイーゼルが立てられており、人魚男はそこに向かって絵筆を動かしている。
「湖中の水流が花を象っている。年に一度あるかないかの現象なんだ。今じゃないと描けない」
　鳥人は退屈に口を尖らせると、翼を大きく振ってイーゼルの向こう側、男の背後へと飛び越えていった。

　覗きこんだキャンバスは真っ白だった。散々筆を走らせているのに、絵中に色と言えるものは何もない。傍には絵の具もパレットも見当たらない。ただひとつ、人魚男の足元（？）に水瓶が置かれ、筆が瓶とキャンバスをしきりに往復していた。中身は湖水なのだとすぐに分かった。

「青い絵の具を使えばいいじゃん」
　鳥人がぼやいた。人魚男は嘲るような顔で「ばか、あれは偽物だ」と返して、ますます描画に没頭していく。
「水の色を何千回、何万回と重ねていくうちに、本物の青になるんだ」
「暇なの？」
「まあ、鳥人(おまえら)の5倍は永く生きるからな」

　鳥人には彼の顔は見えなかったが、微笑んでいるような気がした。
　筆を操る右手を見やる。陶器のような白さと滑らかさが腕を伝って肩まで続いた。湖面の煌めきが逆光になり、翳った背中の媚態が目に焼きついた。
　ややあって人魚男が口を開いた。
「俺を捕食しに来たのだろう？」
　怯えるわけでもない淡々とした口ぶりだ。

　鳥人は野生的な笑みを浮かべ一歩踏み出した。眼下の艶かしい肩に腕を這わせるようにして、後ろから抱きしめる。遅れて両の翼がふたりの体を丸ごと包んだ。
　世界から隠れて、鳥人は人魚男に短い口づけを落とした。
「なんだ、これは？」
「生きた証(あかし)」
　鳥人はにやりと片方の口角を上げた。
　人魚男はふぅとため息をついた。筆を置いて鳥人を振り仰ぐと、相手の顎に手を添えて誘(いざな)った。
「今のじゃ俺には短すぎだ」
　深い口づけを交わす異種。それぞれの生きる時間が、唇の合わせ目で溶け合っていた。