跳ねて、落ちて、また跳ねて。

２

　時は入部から２ヶ月経った、とある平日の練習終わり。
今週は白戸が片付け当番を任されていた。
急ぎ気味に体育館を駆け回り、
玄関で待っている同じ推薦組の友達のもとへ急ぐ。

　防球ネットを倉庫へ運び入れる途中で、
廊下からコツンコツンと不気味な音が立て続けに鳴った。
不審に思った白戸が斑に剥げた鉄扉を慎重に滑らせる。
そこでは、空井が冷気の中を藻掻いて、ひたすら壁打ちに専心していた。
卓球部の練習はいつも午後６時過ぎに終わる。
学校が施錠されるのは７時ちょうど。
その空白の１時間弱を、空井は毎日欠かさず自主練習に当てていたのだった。
澄んだ汗がワックスの照る床に落ちては、
猛烈な足捌きによってすぐに揉み消された。

　推薦組に比べて未完成な一般組は、
卓球台の数が限られていることもあり、何かと後回しにされている。
全体の練習時間は球拾いばかりで、満足に技術を習得できずにいた。
加えて、顧問は推薦組に付きっ切り。
我流で構築した打球フォームは無論、乱れに乱れていた。
そのような中でも、縦横無尽に跳んでいく球に
必死に食らいつこうとする胆力には目を見張るものがあった。
もう早色のくすんだラケットが、まだ中学生らしさの残る右手に握られる。
荒削りのスイングが熱を持った風を作り出し、
それはピンポン球に闘志を吹き込む。
驚異的な一部始終は確実に白戸を感化した。
集中している空井を邪魔しないよう扉を閉め直すと、白戸は大きく息を吐く。

「……よし」

心を決めた彼は玄関の方へ一目散に駆けていった。