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(1)
仕事というのは、理不尽の連続だ。とはいえ業務内容に関係のないことで責められるのは、なかなかに辛いものである。それが日々繰り返されることならなおさらだ。
「だから、あの方の好みを教えなさいって言っているのよ」
「少なくとも、ご自身の仕事を抜け出したあげく、迷惑も省みず職場に乗り込んでくるような女性は兄にしろ、弟にしろ好みではないようですね」
「なんですって！」
目の前の女性を上から下まで見つめて鼻で笑ってやれば、相手の顔に朱が差すのがわかった。ぷるぷると小刻みに震えるのは、怒りを抑えているからか、涙をこらえているからか。後者だとちょっと面倒くさいなと思いながら、入り口の扉を指差した。
「なによ。あなたみたいに、結婚を諦めたような方にはわからないのよ！」
「失礼ですが、さきほど時計台の鐘が鳴りました。急いで戻った方が良いのではありませんか」
「また来るわ！」
怒り心頭と言わんばかりに、足音高く戻っていく女性を見ながら、ため息をついた。今日もまた朝から無駄な時間を使ったわ。仕事が始まるまでの間に読むはずだった本を鞄に戻し、小さく伸びをした。
ここは王宮内にある薬学研究所。薬師として働いている私のもとには、ひっきりなしに邪魔……もとい来客がある。そのほとんどが、兄弟関連の類いだ。
氷の貴公子と呼ばれる兄。
天使の末裔と噂される弟。
彼らとお近づきになりたい人々が、ツテを求めて私のもとにやってくる。お見合いをしていたはずが、途中から相手の姉妹の話に変わり、結局私を通して兄弟への面会を希望されることもある。本当に失礼な話である。
それでも私がひねくれずに生きてこられたのは、家族仲が良かったおかげだろう。侯爵家という立場でありながら、両親は「結婚こそが女性の生きる道」だとは言わなかった。祖母だけは、「女が学をつけたところで……」と顔をしかめていたけれど。
兄弟も美人とは言えない私のことをお荷物扱いせずにいてくれる。とはいえ、人前で仲の良さを見せつけることはない。本気で嫉妬して危険物を送りつけてくるような人間がいるのだから、こればかりは仕方がないのだ。
普通に考えて意中の相手の身内には、優しくしておいた方が得だと思うのだが、世間の常識では異なるらしい。将来の義姉や義妹を敵視するのは勝手だけれど、そのせいで相手を射止め損なうなら本末転倒どころの騒ぎではない。
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