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水子――
その文字が目に飛びこんできた瞬間、昨日のおばちゃんたちの会話がぱっと脳裏によみがえった。
あの理香って子。
東京で子どもをおろしてきたらしいよ。
みーんな言ってるよ。
その相手がねぇ、志信ちゃんだって。
ウワサなんてのは五分の四は嘘っぱちだ。
そんなことはこの田舎町に住んでる誰もが知ってる。
でも悲しいけど、五つにひとつは本当が混じってる。
もし、昨日のおばちゃんたちの話が根も葉もないウワサなんだとしたら、どうして志信と理香は水子地蔵にお参りする？
立てかけた卒塔婆の意味は？
生まれてこなかった子どもの供養じゃないとしたら、いったいなに？
オレは喉を大きくひらいて深呼吸した。
うまく落ちつけないから何度も震える息を吸っては吐きだす。
そうしているうちにしだいに呼吸は嗚咽へと変わっていった。
どんなに息を吸っても酸素が体にいき渡らない。
けやきの大木にとまった蝉がミンミン泣き散らすその真下で、気がついたらオレは号泣していた。
「どうしました？」
いつまでもそうしていたら、さっきの住職が戻ってきて、心配そうな顔でオレの背中をさすってくれた。
でもそれに対して礼を言うことすらできず、オレは敷きつめられた砂利に膝をついて、目がはれるまで子どもみたいに泣き続けた。
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