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【 気色の悪いボール 】
投球練習はすべてナックルだった。
90キロに満たない軌道なき魔球。
それが、突然力尽きて舞い落ちる。
落ち方もいろいろ …
真っ直ぐだったり、揺れたり、曲がったり …
やはりテレビでみるのとは大違い。
実際に受けるとその凄さは想像の遥か上を行く。
ナックル自体はさほど珍しい球種ではない。
大学のチームメイトにも投げるピッチャーはいたし、練習の時に遊びで投げる奴なんていくらでもいた。
当たり前だけど、トーヤさんのナックルはそれとはぜんぜん違うものだった。
トーヤさんの魔球は生命を宿している。
そして、その生命が消える。
そう表現するしかない。
ドームは驚めきに包まれたままだった。
ラインナップの発表から、スタンドのボルテージが完全に振り切っていた。
スタンドの顔、顔、顔。
皆が皆、まあるい顔をしていた。
まるで浮き浮き感が止まらない。
ここに座って眺める光景には、おれだって浮き浮きする。
このしろくまのベストメンバーはヤバい。
とにかくヤバいくらい魅力的だ。
そして …
目の前のマウンドに立っている憧れの人が、おれに向かってあの魔球が投げ込む。
夢のような映像。
それは観客だけでなく、ナインもスタッフも皆同じ思いだろう。
しろくまドームのマウンドに立つ西崎透也。
それはしろくま関係者にすれば夢のような奇跡なのかも知れない。
オープン戦、トーヤさんは一度も登板しなかった。
ずっとブルペンで調整をしていた。
この開幕戦は日本中が …世界中が待ちに待った西崎透也の日本復帰戦だ。
だから今、トーヤさんが投げる 1球1球には、強烈な熱視線がヒシヒシと感じられた。
その視線は、当然おれのキャッチングにも向けられることになる。
ここでパスボール連発、なんて姿は死んでも見せられない。
投球練習はすべてミットに収めた ……ミットのポケットには 1球も収まらなかったけど … とりあえずキャッチ出来た。
プレイボール前、サインの確認のためにトーヤさんの元へ走る。
近づくとトーヤさんのオーラ、やっぱり凄まじい。
「しろくまの人気、とんでもねーな。こりゃぁ、ワールドシリーズの雰囲気以上だわ」
トーヤさんが白い歯を見せた。
「これは全部、トーヤさんのせいですよ」
・・・リラックスしてるなぁ
「いや、俺の人気は物珍しさ半分だろうが、さとしたちの人気は本物だな。いや異常だわ。 ……ん？さとし、なんか緊張してねーか ？」
「緊張というよりも、ビビッてます」
「ビビる ？ ああ ……確かにこの雰囲気にはビビるよな」
「いや、パスボールが心配で ……」
「ん ？ そんなもん出して当然だし」
「当然 ……ですか ？」
「ああ、あんな気色の悪いボール、俺だったら絶対捕れねーもん。あれだけ捕れれば充分さ。それより今日、さとしのサイン通り投げるからよろしくな。俺、割と緊張してるんで、配球考える余裕ねーし ……何ならナックル率10パーくらいでもいいぞ」
・・・緊張って、まさか
「10%ですか ？」
「ああ、ナックル以外が日本でどれだけ通用するかも見たいし、配球は全部任せる」
・・・全部任せるって
「こんな凄い雰囲気なんだ。まあ、とにかく野球を楽しまんと勿体ない。行こーぜ」
そう言って、トーヤさんに背中を押された。
試合開始だ。
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