クマさん強面騎士団長はスイーツがお好き

「ぶははは！　それで今日は朝早くから出勤というわけか。ひーっ、腹痛い」

　住民からの通報記録、街の巡回報告書。手配犯のリスト。備品の発注書、納品書の数々の承認。上層部からの連絡事項。部下からの要望、提案。黙々と書類を片付けているバーナードの前で腹を抱えたルースが、目尻の涙を拭った。

「女の子に声かけられただけだろー。テンパって逃げ出すとかクマらしいわー。ウケる」
「し、しようがないだろ。女の子に悲鳴を上げられるのならまだしも、声をかけられるなんて」

　幼馴染兼友人のルースから目を逸らし、バーナードはぼそぼそと言い訳をした。
　クマというのは、子供の頃からのバーナードのあだ名だ。同級生より一回りも二回りも大きな体格から、クマと呼ばれてきた。故郷でのあだ名は親しみのこもったものであったが、騎士団長となった現在では、バーナードの人柄を知らない者から『人食い熊』などという畏怖と悪意のこもったものとなっている。

「クマに声かける女って気の強そうなのばっかだもんなー」

　強面で偉丈夫の『人食い熊』などと呼ばれる騎士団長に近寄る女の子はいない。少し危ない男が好きな百戦錬磨の女には人気があるのだが、バーナードはそういった女性が苦手だった。ぐいぐい来られて正直、怖い。

「んで。可愛かったのか、その子」
「へあっ？」

　今朝の少女の姿が浮かんだ。小さな顔に大きな瞳。ふわふわの白い髪。黄色のワンピースが似合っていた、パンケーキのような女の子。この上なく可愛くて美味しそうだった。
　……美味しそう？　なんだその変態思考。
　他人にそんなことを思ったのははじめてだ。

「ぶはははははははは！　わっかりやす！」
「何が！？」
「それだけ顔に出てて自覚なしかよ。ひーーっ、ウケる。ほれ、これ食ってこれ飲んで落ち着け。冷やせ」
「冷てっ！　あ、サトウ商店のねじねじパンと苺牛乳！」

　頬に当てられた牛乳瓶に首をすくめてから、目の前にぶら下げられたパン屋の紙袋を見て、バーナードの目が輝いた。

「いつもありがとうルース」
「おうよ」

　いそいそと袋を開けると、砂糖たっぷりの揚げドーナツが三つ並んでいる。
　慎重に取り出してパクリと口に入れる。カリッとした歯ごたえと砂糖のじゃりじゃりが舌を刺激した後、ふっくらと柔らかい生地から、じゅわりと甘さが口いっぱいに広がった。

「ふわぁ。美味い」

　至福。脳が溶ける。

「ぶはははは！　マジで幸せそうに食べんな、クマは。普段からその顔見せれば取っつきやすいのに。今日のしごきで新人ども、恐怖に震えてたぞ」

　苺牛乳瓶のふたを開けながら、バーナードは真顔で答えた。

「駄目だ。これでも騎士団長だからな。舐められるわけにはいかない」

　ぐいっと瓶をあおる。甘い香りと、まったりと濃厚なのど越しがたまらない。

「真面目だなー」

　ルースが紙袋と一緒に持ってきた、今朝の分の書類を差し出す。その際に一枚目の書類がめくれ、下から別の書類が覗いた。

「あ」

　書類に視線を落としたルースが動きを止める。

「どうした」

　瞬く間に三つを平らげ、指についた砂糖を舐めとったバーナードは、ルースの手元を覗いた。

『不審者情報。早朝のパンケーキ屋に怪しい男』

　ゴン！　めり込む勢いで机に突っ伏すと。バーナードの肩に、ぽんとルースの手が置かれた。