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「で、どうだったよ」
庁舎に戻り書類仕事のために執務室に入ると、後ろ手に扉を閉めたルースが聞いてきた。口元には笑みが浮かび、目はきらきらとしている。
「不審者の誤解は解けた」
「それは団員への報告で聞いたよー。そっちを聞いてんじゃないの、分かってんだろー」
わざと分かりきったことを答えて話を終わらそうとしたが、さらっと流された。
「パンケーキをご馳走になった」
マントをハンガーに引っかけ、書類を机に置きながら椅子に腰かける。直ぐに出るつもりなので、部分鎧はそのままにした。
「おー、よかったじゃん。それでそれで？」
「……」
仕事の体勢を取ったのに、ルースは誤魔化される気はないらしい。目元と口元に笑みを湛えたまま、興味本位の中にほんの少し真剣さを潜ませた視線を寄越してくる。
バーナードは答えずに書類に目を通した。
故郷の田舎から共に出てきたルースは、今もバーナードが素を見せる唯一の人間だ。そのルースにも、なんだか言いづらい。
こそばゆいというか、気恥ずかしいというか、話したいような話したくないような。そもそもどう言えばいいものかもよく分からない。
「クマが！ 恋！！ マジか！」
「うえっ！？ まだ何も言ってないだろ」
迷いや葛藤、もろもろを全てぶっ飛ばされて、バーナードはうろたえた。無言を貫いたのに、ルースには意味がなかったらしい。
「ぶわははははは！ 顔が言ってるってー！ で、告白は？ まだだよなー。クマだもんな。デートの約束は？ あー、無理か」
勝手に人の顔色を読んで、勝手に推理をして、勝手に結論付けるルースに、少しムッとする。
「……約束はした」
「マジ！？」
意趣返しに、最後の結論だけは違うのだと言ってやると、驚愕に目を見開かれた。
「彼女が、男性一人だとスイーツ店には入りづらいだろうから、一緒に行きましょうって言ってくれて」
「あー。そうか。彼女からね。だよなー。クマから誘うわけないよな」
いつもの表情に戻ったルースが息を吐いた。
納得するなよ失礼だな。
「今度の休息日は久しぶりの非番だから、一緒にパフェを食べに行ってくれるよう、僕の方から頼み込んだ」
確かに自分からは言い出せないが、誘いに乗るくらいのことはできる。
「クマから……だと？」
顎が外れるのではないかというくらい、ルースの口が開いた。愕然とした表情のまま固まる。
沈黙。
そこまで驚かなくてもいいだろう。
バーナードは、むすりと口をへの字に曲げた。
休息日の前日。
事務仕事を片付け、街角で起こった喧嘩を鎮圧し、農地の害獣を速攻で狩った。後は報告書を作成・確認すれば今日の業務は終わりだ。
「聞いたよ、バーナード。明日はデートなんだって？」
庁舎の廊下を歩いていたバーナードは、主君であるミラー男爵のロイドに呼び止められた。
綺麗になでつけた銀髪。穏やかな瞳。七十を越えているが、姿勢の美しさから若く見える。
「は！ しかしデートというものではありません」
「なるほど。バーナードらしい」
右の掌を主君に向けて斜めに上げると、ロイドが柔らかく目を細めた。
「ここ数日、日付の変わる前に帰っていないだろう。明日に備えて今日は早く切り上げなさい」
「しかし」
確かに三日間ほど騎士の出動案件が多発して、バーナードは忙しくしていた。年末は人々の気も緩み、飲酒による喧嘩が増える。野生動物の餌の乏しくなる冬季は、農地の害獣被害も多くなる。
「却下。さあ、こうしている時間が惜しい。報告書の作成と確認はルースに任せなさい」
異論は許さないとばかりに、背中を押された。その力は貴族らしい風貌とは裏腹に強く、バーナードの巨体を押しても体軸がぶれることもない。
「ありがとうございます」
バーナードはそういうわけにはいかないと突っぱねることなく、素直に従うことにした。ビアンカのことを知っているのはルースのみ。したがってロイドに話したのはルースだろう。二人で仕事の調整を済ませてくれていたのだ。ここでバーナードのやることは、二人の好意に甘えて感謝することだ。
ロイドと別れて、バーナードは庁舎を出る。そのまま帰宅の途につこうとしたが。
「……」
宵闇に慌ただしい気配がある。厩舎の扉が開き、灯りがもれていた。
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