琴、薩摩おごじょ

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　見ちょった者がおって、だいたいは分かっちょっ。

　兄は言った。

　同じ郷中の少年が、様子を見かけていたと言う。
　（そんなら助けてくれたら良かったのに）
　内心憤慨したが、誰もが兄のような振る舞いはできないのだと思えば納得できた。

　「俺のことを思ってやったことだ。どうして叱ることができる」
　と、小吉は言った。もう泣くな、と、琴の涙を太い指で拭った。

　「兄い、琴は悔しい」
　琴は訴えた。
　抱いてくれる太い腕。この温かな強い右腕は、もう真っすぐには伸びない。傷跡は一生消えない。

　「悔しいなら、郷中でいっばんのおごじょになれ」
　小吉は言う。

　悔しさで自分を磨く術は、小吉が既に体得している。
　今は、どうにもならない辛さ、哀しさ、悔しさに溢れている。人に手を上げても悔しさは変わらないものだ、と、小吉は言う。

　「明日、兄いと一緒に、相手の家に謝りに行くか」
　小吉は言った。
　琴が黙っていると「行くか」と、ちょっと怒った声になった。

　「あい」
　琴が頷くと、小吉はやっと笑顔になった。

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　兄の笑顔が大好きだと、琴は思う。

　家族の誇りの兄は、長男なので、貧しい御前であってもおかずが他より一品多い。
　だけど兄は、自分にあてがわれたものを、吉次郎の皿に放り込み、琴を呼び寄せて、口の中に入れてくれる。
　小吉の食べる分がなくなってしまいますよ、と、母が言う。

　桃の節句でも、ひな飾りなどない。
　だけど、壁にはいつも、兄が描いたひな人形が貼り付けられていた。
　どうじゃ、うちもひな祭りができたぞ、と、兄は言う。

　（兄いが、そう言うなら、いくらでも頭を下げる。兄いが、そう言うなら、一番の薩摩おごじょになる）

　「謝りに行くのは怖いか」
　小吉がからかうように言うので、琴は「いいえ」と答えたのだった。