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呼びかけに振り向いたその人は確かに養母だった。
髪を振り乱し、急いで来たことが分かる。
「香夜、逃げなさい。ここは食い止めておくから」
「でも、何故――」
早口で告げた養母に何故助けてくれたのか聞こうとするが、その前に鈴華の金切り声が響いた。
「お母様！？ 何故その子を庇うの！？」
「鈴華……お前のためでもあるんだよ？」
「どうして……分からないわ、お母様！」
母に裏切られた気分になったのだろう。鈴華は幼子の様にいやいやと首を横に振った。
「落ち着いて、少し下がっていなさい。あなたの母まで殺しはしませんから」
柏は面倒そうに眉を寄せつつも、口調だけは優しげに言い鈴華を下がらせる。
そして冷徹な目をこちらに向けた。炎のように赤いのに、ぞくりとする冷たさがある。そこに躊躇いなど欠片もなかった。
「どいてください、と言っても無駄の様ですね」
話し合いの余地もなくそう言ってのけた柏は、また火の玉を出現させて香夜に向かって投げつける。
「くっ！」
そしてまた養母が結界でそれを防いでくれた。
「お養母様！？」
「早くっ！ お逃げなさい！ あなたは月鬼の宝――いいえ、華乃の大事な子。あの子が亡くなったとき、私は何が何でも守ると決めたのだからっ！」
華乃とは母の名だ。友人だとは聞いていたが、それほどに仲が良かったのだろうか？
いや、それよりも何故ここまでして自分を守ろうとしてくれるのか。
今まで厳しく当たってきたではないか。邪険に扱ってきたのではなかったのか。
疑問ばかりが浮かぶ。
だが、今目の前で自分を守ってくれているのは確かにその厳しいはずの養母だった。
「思ったより粘りますね……。だがこれで！」
「きゃあ！」
ばきん、と結界が壊れるような音がして、養母が弾かれる。それをとっさに受け止めようとした香夜も共に倒れた。
「その娘は養女なのでしょう？ 実の娘より養女を大事にするのですか？」
柏の呆れたような声に、養母は辛そうに体を起こしつつも睨みつける。
「香夜も鈴華も、私の大事な娘です！」
「っ！？」
躊躇いのないその言葉は、紛れもなく養母の心からの言葉だった。
養母が何を思って自分に厳しく接していたのかは分からない。何を考え、今守ってくれているのかは分からない。
だが、その思いだけは本物なのだと……頭ではなく心が理解した。
燦人によって溶かされ壊されてきた心の壁が、養母の言葉で全て砕け散る。
「お養母様……」
「……泣いていないで、逃げなさい。燦人様なら、あの方ならきっと貴女を幸せにしてくれるだろうから」
いつの間にか零れていた涙を養母の手が拭ってくれる。
（ああ……この手だ）
幼い頃、泣き疲れた自分を撫でてくれた手。熱に浮かされて辛そうな自分を撫でてくれた手。
養母はずっと、自分を見守ってくれていたのだ。
思えば、養母は厳しいだけで手を上げたりはしなかった。邪険そうに扱いながらも、穢れた娘や呪われた子などと口にしたこともなかった。
手を上げるのも、蔑みの言葉を投げつけてきたのも、他の誰かだ。
壁がなくなり、むき出しになった心に温かい想いが流れ込んでくる。その温もりは心に熱を灯し、強い力となって香夜を勇気づけた。
「柏！ 何をしている！？」
そのとき、少し離れた場所から燦人の声が響く。
「もう来てしまったか……。燦人様、邪魔をしないでいただきたい！」
柏は両の掌に炎を灯らせ、片方は香夜達に、もう片方は燦人に向ける。
「嫌……駄目よ」
燦人も、養母も、傷つけさせない。
彼らを傷つける者は、誰であろうと許さない！
香夜は立ち上がり、心の赴くままその力を放った。
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