月花は愛され咲き誇る

舞

　出迎えが終わり屋敷に戻ると、香夜はすぐに夜の宴の準備に駆り出された。
　掃除や座椅子の準備などは午前中に終わっているが、料理や酒などの準備はこれからなのだ。
　下準備は終わっているものの、普段動くべき若い娘達はことごとく舞の準備に忙しい。
　そのため年の瀬の宴よりも忙しい状態となっていた。

「香夜！　お前はそろそろ鈴華の所へお行き。あの子の指示通りに動くんだよ！？」
　日も暮れかけたころ、養母がやってきて大声で指示を飛ばす。
　昼のこともあるので鈴華の近くには行きたくなかったが、今日の香夜のお役目はその鈴華の手伝いだ。行かないわけにはいかない。
　養母に聞こえるように「はい！」と返事をすると、身だしなみを軽く整え鈴華の部屋へと向かった。

　せわしなく動いた後で人が少ない方へと来たからだろうか、急に寒くなったように感じる。
　いや、背筋がぞわぞわするこの感じは寒気だ。
　昼とはいえ冷たい水を掛けられ軽く拭いただけで終わらせてしまったのだ。風邪を引く前兆かもしれない。

（こんな時に……せめて今日一日持ってくれればいいんだけど）

　舞不参加の自分しか鈴華の手伝いをする者がいない。
　自分がいなくなれば接待のための料理や酒を鈴華が厨房まで取りに行かなくてはならなくなる。でも、それでは接待の意味がない。
　運ぶ人手はどうしても必要なのだ。

「あなたは私の指示通りの料理やお酒を運んでくれればいいわ。そのみすぼらしい姿で燦人様の視界に入らないで頂戴」
　鈴華の指示は簡潔にそれのみだった。ある意味有難いといえば有難い。

　それにしても、と鈴華を盗み見る。
　いつも以上に着飾っている鈴華に、これは本当に接待のためだけの身支度かと疑問を抱く。
　これでは長も慌てるはずだ。

「何を見ているの？　私の指示はそれだけよ。初めに用意する料理などは決まっているでしょう？　さっさと準備に取り掛かりなさい」
　嫌悪も露わに眉を寄せた彼女に追い立てられ、香夜は鈴華の部屋を後にする。
　そうして準備が整えられて行き――運命の宴がはじまった。