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「菜花君！ 菜花君ってば！ 僕、何かした？」
「え？」
金桝の声に、ハッと我に返る。
「いや、僕に何か訴えたいことがあるんだよね？ 怖いけど、ちゃんと聞くよ。もしかして、辞めたいとか言っちゃう？ えっと、何が不満だろう？ できるだけ菜花君の希望に応えられるよう……」
金桝は勝手に誤解をし、慌てていた。両手をバタバタと上下に振りながら話す金桝に、菜花はプッと吹き出す。
「菜花君？」
「いえ、すみません。惇さんの慌てっぷりが面白くて」
「慌てるでしょ！ いきなり話があるなんて真剣な顔されたら、なに言われるのかと思ってハラハラするよ。で、なに？ 怖いこと言わないでもらえるとありがたいんだけど」
怯える金桝に、菜花は笑って答えた。
「場合によっては怖いかもしれないです。あの……私、ここでの仕事にやりがいを感じています。もっともっと頑張って、戦力になりたいと思っています。だから、卒業後もここで働かせてください。アルバイトで構いません。でも、少しでも私を必要としてくれるなら、戦力だと思ってもらえるようになったら……いつか、正社員にしていただけると嬉しいです」
一気に言い切った。
金桝を見ると、ポカンと口を開けている。間抜け面だが、美形は何をしても美形だ。
無反応のままでいる金桝を見兼ねたのか、事務仕事をしていた美沙央がつかつかと歩いてきて、金桝の頭をペシリとはたく。
「痛っ！」
「惇君、なに呆けてんのよ！ 菜花ちゃんがここにいたいって言ってくれてるのよ？ ちゃんと返事をしてあげて」
金桝はぼんやりと美沙央を見つめ、その視線を菜花に移した。
「あの……それ、ほんとに？ 社交辞令とかじゃなくて、本音？」
「本音です。というか、どうしてここで社交辞令言わなきゃいけないんですか……」
力が抜ける。しかし、その前に卒倒しそうなことが起こった。
「菜花君！」
「ひぃぃっ!!」
金桝が菜花を抱きしめたのだ。
「か、か、金桝さんっ！」
「違うでしょ？」
艶っぽい流し目を送られ、気を失いそうになる。そして、耳元で囁くのは勘弁してもらいたい。
金桝は、菜花の言葉を待っていた。
菜花はヘロヘロになりながらも、それに応える。
「惇さん」
「よくできました」
ニッコリと微笑む金桝の顔には、満足と大きく書かれてある。
それにドッと疲れながらも、今度は菜花が金桝の言葉を待つ。
「あの……」
「採用」
「へ？」
素っ頓狂な声をあげる菜花を解放し、金桝は全てを魅了してしまうかのような微笑みで、もう一度言った。
「採用だよ。卒業までは試用期間としてアルバイトで、春からは本採用で正社員として働いてもらう。雇用条件は、その時に改めて説明するよ」
「えっと、あの……」
「これからもよろしく」
そう言われて、ようやく受け入れられたことを実感する。
「はい！ こちらこそ、よろしくお願いします！」
「きゃあ！ 菜花ちゃんが正式にうちに入ってくれるなんて！ あ、結翔君にも知らせなきゃ」
「美沙央さん！」
「結翔君、新しい仕事に着手するための下調べに出てるのよ。知らせたら喜ぶわ」
ウキウキしながら結翔に連絡を取る美沙央を見て、菜花は小さく笑う。
「これからは、もっと多くの仕事を受けられそうだ」
そう言う金桝に、菜花はおののきながらもグッと踏みとどまる。
ここで引いてはいけない。引くものか。恐れるものなど何もない。
「はい。どんどん受けてください」
「頼もしいね」
ポン、と一度だけ菜花の頭を撫で、金桝は仕事に戻る。菜花も自分のデスクに向かった。
菜花には味方がいる。何があっても助けてくれて、守ってくれる、心強い最強の味方が。
「菜花ちゃん、結翔君からヘルプがあったわ。ちょっと手伝ってもらえる？」
「はい！」
助けられるだけではなく、守られるだけではなく、菜花自身も成長していかなくては。それには、仕事で経験を重ねていくしかない。
今できることはほんの僅か。だが、継続は力なり。できることを、少しずつ増やしていくだけだ。
やる気に満ちた菜花の充実した顔を眺めながら、金桝は花が咲きほころぶように微笑んだ。
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了
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