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さて、ふたたび僕視点に戻る。
ロシアンなおむすびたちは、そのほとんどが僕らの胃袋におさめられていた。
「ああ、うまかったね〜。満腹。僕はもういいや」
「僕も。けっきょく、シャケと塩昆布だったなぁ」
僕と蘭さんは満足して、食後の茶をまったりとすする。
「まだ二つあまってるぞ」
食い意地のはった猛が言うので、蘭さんのテンションがいっきにあがる。
「じゃあ、そのどっちかがイチゴジャムですね！」
たしかに、まだ誰もイチゴジャムを食べたと申告してない。
二つの大皿には一個ずつのむすびが……。
「和牛も出てなくない？」
「よし！ おれが食う！」
「兄ちゃん、何個めだよ？ 十個は食ったよね？」
「まだ八個だ」
「はいはい。それ食ったら十個ね」
蘭さんが嬉々として告げる。
「和牛とイチゴジャムの二択！ 天国と地獄！」
僕のテンションも爆あがり！
「究極の二択だね！」
と、三村くんが割りこんできた。
「ああ、すまんけど、おれも一個もらうわ」
蘭さん、いよいよ興奮。
「ええー！ 二択とわかってるのにチャレンジャーですね。鮭児くん」
「小腹ぶん、足りんねん」
僕といっしょの数だけ食べたのにな。つまり、四個。
猛が宣言した。
「よし！ じゃあ、勝負だ。鮭児！」
「勝負や！」
それぞれのおむすびを手にとる猛と三村くん。
「ドキドキ」僕。
「ワクワク」蘭さん。
見守る僕らの前で、猛と三村くんが、おむすびを頬ばる。
「……！ こっ、これは！」
「どっち？ どっちなの？ 兄ちゃん！」
「和牛？ それともジャム？」
猛は叫んだ。
「肉だー！ 美味い！ 最高級和牛！」
「よかったねぇ。兄ちゃん。いじきたなく食い続けたかいがあったね」
「かーくんのイヤミが気にならない美味さ！」
蘭さんはチロリと三村くんをよこ目にながめた。そして、ぷふふと笑う。
「じゃあ、鮭児くんがイチゴジャムですか」
ところがだ。
「ん？ おれ、高菜やで？」
「えっ？」
「えっ？」
「うまうま」
またもや、真顔になって怒る蘭さん。
「なら、イチゴはどこへ行ったんですかー！」
そう。そこだ。
イチゴジャムはいずこ？
シラスやゴマや海苔巻きじゃない。イチゴジャムだよ？ 確実に自己主張したはずだ。
とにかく、蘭さんをなだめる。
「ら、蘭さん。何も怒らなくても……」
「怒ってませんよ？ ちょっとビックリしただけ」
「ああ、美味かった！ 別にいいだろ。ジャム、どうせ誰も食いたくなかったんだから」
猛はそれでいいかもしれない。でも、イチゴジャムを食べて困りはてるみんなの顔を楽しみに、二十個ものおむすびを作った僕の気持ちはおさまらない。
「まあ、そうだけど。でも、たしかに作ったんだよぉ」
蘭さんもメンバーの苦しむ姿を楽しみにしてたんだろう。真剣に考えこむ。
「変ですね。絶対に誰かが食べたはずなのに……まさか、イチゴジャムにあたった人がズルして、こっそりすてたんじゃ？」
なんて言いだす。
「ええ！ せっかく作ったのに！ 食べ物を粗末にしたらいけないんだよぉ」
猛が指摘する。
「食べ物で遊んでるけどな」
「責任持って食べるんならオッケー！ それが東堂家のモットー！」
蘭さんの追及は止まらない。
「そんなのはいいんです。問題は誰がイチゴむすびをすてたのか！」
まさか、犯人探しをするつもりか？
「ええっ？ そんなの、どうやって調べるの？」
「とりあえず、一人ずつ、何を何個食べたのか言いましょう」
なるほど。
さっそく、猛がズラズラと述べる。いっぱい食ったからな。
「おれは、高菜、オカカ、鶏そぼろ、塩昆布、ツナマヨ、塩昆布、高菜、鶏そぼろ、和牛だな」
具の内容に、僕は衝撃を受けた。
「ギャー！ 肉が全部、猛に集中してる！ 鶏そぼろ二つしか作ってないんだよ！」
「おれが肉を愛するぶん、肉もおれを慕ってくれるんだ。おれには肉の声が聞こえる」
なんて、賢者みたいな悟りきったことを言う。
「どおりで一個も鷄そぼろ、あたらないと思った」
「そういう、かーくんは？」と、蘭さん。
「オカカ、オカカ、塩昆布、ツナマヨだよ」
「ふうん。僕はシャケと塩昆布。今、十五個でしょ？ てことは、残り五個が鮭児くんですよね？」
「えーと、シャケ、高菜、梅、オカカ……」
シャケ、高菜、梅、オカカ……。
「ちょっと待ったー！」
僕は叫んだ。
「えっ？ えっ？ なんやねんな」
「僕、梅なんか作ってないよ！ 今日、切らしてたから！」
みんなの目が三村くんに集まる。視線で穴でもあけばいいという目が。
「…………」
「…………」
「…………」
ぽそりと、猛が言った。
蘭さんと僕も続く。
「……それだな」
「それですね」
「イチゴジャム……」
「ふつうに食ってたよな？」
「ふつうに食べてましたね」
「ていうか、むしろ、美味そうに食ってた」
みんなの冷たい視線をあびて、三村くんは照れ笑いだ。
「てっきり、ハチミツ漬けの梅やと……」
梅とイチゴジャムをまちがえるものだろうか？
みんなの視線は、まだ冷たい。
「究極の二択じゃなかったな」
ガッカリした感じの猛。
「なかったね。地獄はひそかに終わってた」
ゴゴゴ……。
蘭さんのなかで何かが壊れる音。
「そんなの、つまんない！」
こうして僕らのイチゴむすび事件は解決した。
思った以上に存在感の薄かった、イチゴジャム……。
だが、どんな食べ物でも食べきる。それだけは誇れる僕らだった。
今度は、ワサビむすびにしよっかな。
了
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