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『四回目』の僕は、こうして命を捨てた。
『四回目』のときの、友人の僕を見る目が忘れられない。
僕は、狂っていたのだろうか……狂っていたかもしれない。……いや、どうかな？
一箇月と言うのは、実は無駄に長いのだ。狂うには、正気に戻る時間が多い。多く気を逸らすことが出来てしまうと言うか。集中して、異常事態と常に向き合う訳では無いから。
だからって、限界が無いなんて、ことは絶対無い。事実僕は限界だった。
単純な異常事態だったら、友人が、彼女が、仲間がいた。だけど、コレは違う。
僕だけが、同じ一箇月を過ごすんだ。『初日』に戻れば誰も覚えていない。同じことのリピート。
差異は在るさ。僕だけが覚えているんだ。僕の言動で、変わるだろう事柄は在る。そうでも大筋はいっしょなんだ。何日何時何分何秒誰某多少の差が付こうとも、起きることは、時系列は変わらない。『二回目』には、はっきりしたことだ。
あれから、もう何度だろう。片手で数えて、足らずもう片方も折り返すこと、数十回。
結論から言うと、何をしても駄目だったんだ。ヤツじゃなく、黒幕を倒しても。
幾度も繰り返す内、僕はいろんな道を試した。メールのURLにアクセスしなかったのでダウンロードしないときも在ったし、黒い染みに突撃して突破しようともした。ヤツと早々に接触して裏から手を回したり、非実在少女にも会ったし、一枚どころか奥の奥まで噛んでいた市長とも会った。
あの装置の本体を、市長ががっちり抱え込んでいるってどうなの。ヤツを研究所から逃がさないために、非実在少女を人質にすべく装置を手元に置いたくせに、その人質に装置を使われ窮地に陥るとか阿呆の極みでしょ。
己の動きを制限させないため、早い段階で隣の高校の強者たる彼と接触し、『降参』したことも在った。勿論、怪訝な表情で彼は言った。
「何のつもりだ」
って。僕は笑顔を貼り付けて、こう返答した。
「長いものには巻かれろ、って言うでしょ？ わざわざ強い人と戦わなきゃ行けない理由は、無いから」
僕は彼に従うことで、彼を『主役』の座へ動かした。もともと、彼は面倒見の良い兄貴分で、熱血で、僕より余っ程“主人公”だった。カリスマ性も在ったし。第一、僕が彼に勝ったのが間違いだったんだ。
これ以上の、『隠れ蓑』は無い。
……さて。僕が『主役』を降りたのに、最初のころは何の意図も無かったんだ。
通算記念すべき『十回目』。半ばあきらめて自棄になってしまっていた僕は、戦うことをやめた。さくさく『降参』して化け物とだけ戦った。
彼はこの僕の行いを、何か拘りが在るとでも思っていたみたいだ。人とは戦いたくないと考えている、とか。いやいや、疲れてもう関わりたくないだけですから。信念とか、きみじゃ在るまいし。そう自嘲して見せても 「そうか」 って、勝手に納得しちゃったりしていた。
そんなとき、僕はあることに気が付いた。
エンディングメーターの動きだ。
エンディングメーターは、日々、起きることをこなすと減るものだと思っていたんだ。
そう。違ったんだよ。
エンディングメーターは、人が死ぬと増えて。
出来事のアクションによって、減るんだ。
切っ掛けは。
「……だ、い……じょぅぶ……」
彼女が死んだときだった。
彼女が死んだとき、減っていたエンディングメーターが大きく増えたんだ。そうして、よく見るとメーターの中のメモリに、薄ら文字が浮かんでいることにも気付いた。アルファベットだ。
メモリのアルファベットは、減ったり増えたりするたびに変わった。
「もしかして……」
感付いた僕は、試行錯誤することにした。
増え方も減り方も、まちまちだった。時機にも依るようだ。同じ人間でも、時と場合に依っては幅が在った。
全滅させたことも在る。このときばかりは、僕は彼を下すしか無かった。余り派手に見殺しにしてしまうと反発が起きるので、仕様が無い風を装った。終盤だったからか、ヤツと僕じゃないからか、ゲームオーバーにはならなかった。
彼女も、友人も、殺した。
程無くして、メーターの真意を理解する。
アルファベットは難易度だった。減ると難しくなり、増えると楽になる。僕の関係者で、何ゆえ彼女が死ぬと大きく増えるのかと言えば、多分。
「駄目」
「……」
「危ないよ」
僕を仰ぎ見、懸命に選択を変更するよう要求する彼女。
多分、彼女が『障害』になるからだろう。みんなで、真実へ辿り着くため必要な通過イベントをこなすのに、彼女は出来るだけ安全策を取ろうとするから。
悪いわけでは無いけれど、匙加減で達成率が変わるらしく、彼女が推奨する安全策は達成率を下げてしまうみたいだ。
じゃあ、彼女を殺せば良いって話だろうけど、ループするならいっしょだし。
「もう一週間だね」
「……」
「大丈夫かな……」
二人きりの屋上、胸中を吐露する彼女。……彼女は賢い。殺すには惜しい────言い訳だろうか。
いつも、屋上に行かずとも、三日目に出会って一箇月も暮らすんだ。昼も夜も共にいる。情が湧かないほうがおかしい。
僕のみ、何年も過ごしているんだけれども。
こうやってループする中、僕は一つの終着点を見付けた。通算……や、すでに数なんて覚えていないや。とにもかくにも、何十箇月何千日過ごす内、僕は思い付く。
全員を生き残らせ、バランスを取ったら、もしやこのループは終わるんじゃないかと。
保障は無い。
賭けだ。
未だ試していないから、やってみるだけ。
でも何をしても同じなら、良いじゃないか。
僕は、だいぶ麻痺していた。
助けられることも、助けることも、傷付くことも、傷付けることも、誰かの生き死ににも。
「……」
暗い中で下ろしていた瞼を開く。夜中の学校。他の避難している生徒と同じ、崩れていない校舎の教室で寝泊りしていた。
この生活も慣れたもの。明日で、終われるだろうか。
明日は、全員が生き残った回での、トーナメント最終決戦だった。
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