椿の咲く夜

死を招くもの

　弟が死んだ。

　葉山(はやま)香鈴(かりん)は、妹からの電話で弟の大智(だいち)が死んだのを知った。

「……明日、朝一で帰るから」

　ただならぬ様子で電話を切った香鈴に、夫の周平(しゅうへい)が「何かあったの？」と訊(き)いてきた。
　あまりにも突然の出来事で、香鈴は何も答えられない。

　今朝まで、香鈴は周平と正月休みを利用して、香鈴の実家に帰省していた。
　雪の降る中、車で札幌に着いたのは、つい数時間前のことだ。
　実家を出発する時、大智は元気な姿で見送ってくれた。
　香鈴より五つ下の大智は、まだ二十三歳だった。

　大智は高熱と、腕から全身に広がる腫れに、激しい痒(かゆ)みを訴えていたらしい。
　救急車で病院に運ばれたが、そこで大智は息を引き取った。
　妹が医師から聞かされた死因は……原因不明だった。

　翌日の早朝。
　香鈴は再び、周平と実家に向かうための準備をしていた。

　九時になったら、会社に休暇の連絡を入れなくてはならない。
　正月の連休明けに休暇を取るとなると、イヤミを言う上司の顔が頭に浮かぶ。

　香鈴は、札幌市内に五店舗ある飲食店を経営する会社で、経理の仕事をしていた。
　店舗の営業は年中無休だ。
　ただでさえ連休明けは忙しく、休めば休んだだけ仕事はたまっていく。

　上司がイヤミを口にするのも無理はないが、連休明けに休暇を取るのは、今回が初めてではなかった。
　喪服を用意するのも、この一年半で四度目だった。