椿の咲く夜

疫病神

　雪がチラつく中、香鈴達は朝早くに札幌を出発した。
　道南にある松内町(まつないちょう)の実家までは、高速を通っても五、六時間かかる。
　その間、車の中は静まり返っていた。

　高速を降りてしばらくすると、松内町のカントリーサインが見えてきた。
　十年前に香鈴が実家を出た時と比べ、町の景観は様変わりしている。
　当時は、スーパーと小さな商店が点々とあるだけだった。

　友人が札幌の短大に行くと言い出した時、香鈴も一緒に行くのを選んだ。
　何か目的があったわけではない。
　なんとなく田舎暮らしが嫌で、都会に憧れていた。
　ただ、それだけだった。
　短大を卒業したあと、そのまま札幌で就職したのが今の勤務先だ。

　少しずつ住民の数も増えている松内町には、大型施設や立派な道の駅もできている。
　今にも崩れそうな空き家は、一軒もない。
　北海道に新幹線がやってくると、近くに駅ができたおかげもあり、町並みは賑やかさを増す一方だ。

　香鈴は、窓の外に流れる景色を見つめていた。

　賑やかな町並みが続く国道から一本横に入ると、辺りの景色は途端に寂しくなっていく。
　道路脇に点々とある一軒家の間隔も次第に広がっていった。
　この辺りは町の中と違って、まだ開発されていない。

　緑豊かな景色が続く中、実家の美園(みその)家が見えてきた。
　松内町でも端のほうにある実家は、雪景色の中でも立派な家屋に、広い庭が目立つ。

「麗奈(れな)」
「……お姉ちゃん」

　出迎えたのは、香鈴より三つ下の妹、麗奈だ。
　麗奈は大智と、この家で暮らしていた。