椿の咲く夜

疫病神

　広い仏間で、大智は真っ白な布団に寝かされている。
　明日の葬儀には、会社関係者や友人、親戚一同が参列に来る。
　今夜の通夜は、自宅で家族だけで過ごすのだ。

「大智……」

　目を覚ますことのない弟に、香鈴の頬に涙が伝った。
　なぜ、大智までもが死ななくてはならなかったのか？

「お姉ちゃんが帰ってくるたびに、誰かが死んでる」

　隣に座った麗奈が、ボソリと呟いた。

　それに、香鈴は何も言えなかった。
　言えるわけがない。
　実際、その通りだった。

「私、明日の準備があるから。お姉ちゃんは、ロウソクと線香が消えないように見てて」

　麗奈は香鈴と目も合わせず、仏間から出ていった。
　廊下を挟んだリビングで、麗奈は電話をしながら忙しそうにしている。

「疫病神(やくびょうがみ)、なのかな……私」

　香鈴は、大智の枕元に置かれた小さな祭壇を見つめた。
　線香の細い煙が、天井に向かって伸びては消えていく。

「そんなこと、あるわけないじゃないか。ただの……偶然だよ」

　周平は、目に見えない不可思議なものは信じないほうだった。
　しかし、これらを偶然とするには、あまりにも重なり過ぎている。
　周平の顔には陰りがあった。

　香鈴もまた、自分が帰省したあとに家族が相次いで亡くなるという事態に、いくら否定されても不安を隠せずにいた。
　今、家族と呼べるのは、妹の麗奈だけだ。