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「お昼の中華最高でしたね！」
「うん。最高だった。……音が」
「………………」
観光地をあらかた巡り終えると、すっかり夕暮れ時。
なんだかんだ有村さんと一緒に過ごすのは楽しくて、あっという間に時間が過ぎていく。
「ごめん、遅くなっちゃったね。そろそろ琴美の行きたいところに」
「実はこの近くなんです」
観光地から少し外れた地区の商店街。
近くのコインパーキングに車を停めてもらい、私達はぶらぶら歩いた。
懐かしい。
当時通っていた頃とは別のお店に変わっているところもあるけど、それでもそこにある空気は同じだった。
「……懐かしい」
そう呟いたのは有村さん。
何故彼も、『懐かしい』？
「あ、ごめん。言いそびれてたんだけど、俺もこの辺に住んでたことがあるんだ。母の実家があって」
「そうなんですか！？早く言ってくださいよ！」
もしかして同じ時にここをすれ違ったこともあるのかな？
少し嬉しいと思ってしまう。
「ここに来たのは数えるくらいしかないんだ。祖父母ももう、他界してしまったし」
会社のエントランスで社長を見つめていた時と同じ、寂しげな顔をする有村さん。
いてもたってもいられなくなって、彼を連れ目的地へ向かった。
ちょうど商店街の真ん中にある、昔ながらの飲食店。
当時はもっと、今時でお洒落なファーストフード店のように感じていた。
「ハピネスチキン？」
少し古ぼけた赤い看板を見上げて、有村さんは呟いた。
揚げたてが自慢の、フライドチキンのお店。
「はい！ここ、学生時代よく通ってて。無性に食べたくなったんです」
有村さんと。
彼をここに連れて来たかった。
「いらっしゃいませー」
店員さんは流石にあの頃とは違う人だけど、同じような温かい空間がそこにはあった。
「ハピネスセット二つください！」
「はーい。ハピネス大量注入します」
このおかしな接客用語も健在で、思わず笑みが零れる。
ポカンとして店内を見渡す有村さんを、カウンター席に促した。
「ここのチキン食べると、元気が出るって言い伝えがあるんです。いや、地元民にだけ伝わる都市伝説ですけど。私、毎日のように通ってたんで、実証済みです！本当に元気が出ます」
何故かBGMはレゲエ。
店員のお兄さんは金髪。
周りのお客さんは、高校生くらいの女子グループから若いカップル、近所に住んでいそうなおじいさんまで様々。
彼はまだ、この独特のゆるい空間に慣れないのか、キョトンとしながら辺りを見回す。
「……有村さん、少し元気がない気がしたので」
余計なことを言ってしまった。
気まずさを覚えちらりと見上げると、彼は優しく微笑んでいた。
「……ありがとう」
そんな顔をされると、名残惜しさを感じてしまう。
これでもう、咀嚼音もおしまいなのに。
「こ、これはチキンハラスメントですかね？元気の押し売り。でもホントに美味しいんで。それに、いい音出せそうです」
彼が噴き出して笑ったのと同時に、店員さんが意気揚々とチキンを運んできた。
「はいレッツハピネス」
「サンキューハピネス」
しょうもないやりとりの後に、目の前の美しいチキンを鑑賞する。
じゅわじゅわと微かに音が聞こえる見るからにジューシーで香ばしそうな揚げたてチキン。
独自に配合されたスパイスが食欲をそそることこの上ない。
皮付きのポテトとオニオンリングが嬉しい。
あの頃と全く変わらない内容に胸が躍った。
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