暁

サルクイの両親は優秀な気球乗りだ。
しかし親から渡りを習うことは、幼い頃を除いてほとんどなかった。
王国の南方遠征の支援隊に参加していたのだ。

それでもサルクイは寂しくなどなかった。
同い年の従兄弟のヘビクイがいたからだ。
2人はいつも一緒に、渡りの練習と称して山の中を駆け回り、里を訪れる気球乗りにちょっかいを出していた。

「こらサル！ヘビ！
　祈りを疎かにするんじゃない」
「うっせえババア！」

木登りの得意な2人は、よく頭上からいたずらをしたものだった。

「師匠に暴言吐くな！」

9歳のヒワが言い返す。
唄うたいの修行中で、よく里長についていた。

「ちーび」
「くっそ！」

サルクイたちを追いかけるうち、ヒワも木登りが得意になった。
どう登れば早いか。
どう登れば疲れないか。
2人を追ううちに覚えてしまった。

時々。
木の上で休んでいると。
2人が構いに来た。

「これから火起こしするけど来るか？」
「勝手に炎を呼んじゃダメだよ」
「俺たちもう自分でできるし」
「今日は西から乾いた風が降りてくる日だよ」
「知ってる。
　昼前に片付けりゃ大丈夫だって」

里長も大人たちも2人には手を焼いていたが、渡りの勘は親譲りで鋭かった。
きちんと学べば優秀な気球乗りになるだろうと思っていた。

「セイタカ、
　次の渡り、俺たちも連れて行ってくれよ」
「12になったらな」

夕食時。
北の深い森から定期的に補給に訪れるセイタカは、よくちょっかいをかけられていた。

「12になったら絶対な。
　あと2ヶ月だ」
「その頃には、
　遠征隊も帰ってくるだろ」
「いいや、
　当てにならない」

ヘビクイが口を挟む。

「南方遠征は計画よりだいぶ遅れてるって噂」
「そんな噂どっから」
「王都と行き来する気球乗りが言ってた」

ヘビクイの言葉に。

「南方遠征なんて言葉濁しやがって、
　侵略だろ」

サルクイは毒づく。

「こら」

セイタカの制止を。

「俺たちも侵略に加担してるんだろ？
　空に人の争いを持ち込むなっていう、
　風の教えはどうしたんだよ」
「断ればそれこそ俺たち一族が潰される。
　気球を使って命を奪わないという条件を、
　なんとか守って飛んでいるんだ」
「風も、
　自分の庭だけ綺麗ならそれでいいのか」

「サルクイ」

違う声がした。
背後に里長が立っていた。
その脇には、唄うたいの修行中のヒワも。

「滅多なことを言うな」

サルクイはぷいと顔を背ける。
それをヒワは、じっと見ていた。
サルクイの言い分は分かる。
セイタカの言うことの方が分からない。
それは自分が子どもだからなのだろうかと。
ヒワは何も言わなかった。

「セイタカ、
　お前に仕事を頼みたい」

里長は、いつになく険しい顔をしていた。

「まさか」

ヘビクイがまた口を挟もうとするのを。
手で制し。

「国王から、
　南方遠征支援の追加を求められている。
　断ることはほぼできない。
　せめて3年前から行っている空渡りのうち、
　半分を引き上げてもらうよう交渉している」

「俺を追加人員に、ってことですね」

「セイタカは独立して半年だぞ？」

「それだけ空渡りは少ないってことだ」

「なら、早く次を育てようとは思わない？」

子ども2人の文句は無視して。

「強制ではないし、
　他にも打診している渡りはいる。
　よく考えてくれ」

里長はそれだけ言って立ち去った。

「行くつもり？」

「里長たちが必要だと判断したのなら、
　行くよ」

「俺たちも連れてけよ」

「遊びじゃないんだ」

ポンと頭に手を置く。

「きっと入れ替わりで、
　君たちの家族が戻ってくるよ」

セイタカの笑顔は嘘を貼り付けた薄っぺら。
もう何度、帰還の日を延ばされていることか。
きっとまた人員だけ取られて、帰っては来ないだろう。
6日後、交渉のため王都へ向かうセイタカを、諦めた目で見送った。

「サル、
　このままじゃ俺たち、
　ずっと飛べないと思う」
「…いや、飛ぶ」

木の枝に登って。
高いところから里を見下ろしながら。

「飛ぼう。
　ヘビ」

「うん」

里長のそばでセイタカを見送ったヒワは。
その頬に。
嫌な風が触れた気がした。