暁

それから幾日も経たない夜。
眠っていたヒワは。

風に呼ばれた。

こっち。
こっちだよ。

ほら。

夜明けにはまだ早い。

呼ばれるままに天幕を出て。
沢を越える。
いつもの発着場じゃない。
山の尾根の向こう。

普段は使わない。
木々のない僅かに開けた場所に。
1機の気球が。
勢いよく膨らんでいた。

「…！サル！」

一度だけ見たことがある。
サルクイの父の古い気球だ。

その籠のそばに。
サルクイとヘビクイの姿があった。

「何してるの！」

「ヒワ？！」

駆け寄る。

「来るな！」

「だめだよ！
　やめて！
　風が睨んでる…！」

「風なんて！」

サルクイに怒鳴り返され。
息を飲む。

「風なんて信じられるかよ。
　俺たちは自分の力で飛ぶ」

ヘビクイの言葉に。

「風が怒るよ…
　やめてよ…」

声が震える。
泣かないようにするのに必死だった。

「ヒワはさ、
　なんで大人の言うこと聞いてるの？」

「なんで？」

「飛びたいんじゃないの？」

「…！」

ざくりと刺さる音がした。

後ずさる。

「自分で考えなきゃ駄目だよ。
　大人の言うことに従って、
　やりたくないことばっかりさせられて、
　都合よく使われるだけになっちゃ駄目」

「私は、
　自分で選んでこうしてる」

髪が躍る。

「里長が決めることには、
　意味があるよ」

サルクイが笑い出した。

「里の、
　あるいは一族のためのだろ？
　それとも王国のためか？」

球皮はもう。
限界まで膨らんでいた。

「俺たちは俺たちのために飛ぶ。
　お前は、
　お前のために唄うことなんてあるのか？」

籠に飛び乗った。

「待って！」

「俺たちのために祈らなくていいよ。
　いらない」

気球は。
なんの祈りの言葉もないまま。
空に昇っていく。

「いや、いやだ…！」

気球の周りを。
どす黒い風たちが取り囲んでいた。

「お願い、やめて…」

風たちは聞いてくれない。

「どうしよう、師匠！」

もと来た方へ駆け戻る。
自分では止められない。
あんな風への祈りなんて。
どうしたらいいのか分からない。
怖い。
あれが風の怒りなのか。

「サル、ヘビ…！」