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５
扉の外には、鬱蒼とした森が広がっていた。
木々の合間をじっとりと湿った空気が漂い、リイザは初めて空気が肌にまとわりつくような感覚を味わった。リイザの“国”は、気温も湿度も、常に快適になるように調整されているのだと、父王は言っていた。
そして空を見上げると、絵本に描かれていたような薄暗い灰色の空が広がっている。
「“他の国”、本当にあったんだ……」
アステが呆然として呟く。
ぽつぽつと、地面に水滴が落ち始めて地面の色を変えていく。
雨だ。
「すごい！ これが『雨』なのね！」
リイザは歓声を上げた。
頬に雫のぶつかる感覚、重厚な土の匂い、そして、木々の葉にぶつかる雨音のなんと心地よいことか。
「ねえ！ アステ、やっぱり雨って素敵だわ！」
リイザが振り返る。しかし返事はなかった。
アステは俯いて、何かを繰り返し呟いている。
「アステ？」
リイザはアステの顔を覗き込む。
雨脚が強まっていく。リイザの髪も服も、ぐっしょりと濡れて重たくなっていく。
「姫さま、帰りますショう、カエり、ま、ショ、ウ」
アステの言葉の合間に、ザーザーとノイズが入る。
「いけないじゃないか、リイザ。アステが壊れてしまったよ」
そう言って、扉から出てきたのは、リイザの父だった。
「アスタリスクには防水機能はつけてないんだ」
「お父さま？」
リイザは父を見上げた。彼女にアステを与えたのは父だった。
「さあ、家に帰ろう。外は危険だよ、この世界には終末が迫っているからね。
雨に毒が入っていることもあるんだよ、海や川も汚染されてるんだ。もちろん地上の食べ物や空気もね」
父が顔をしかめる。今この瞬間すら耐え難いと言わんばかりに。
「でも、わたし……」
「雨が欲しかったんだろう？ 今度から、庭にもランダムで雨が降るように作り直してあげるから」
「帰ろう」と背を押されて、リイザはあらがうことができなかった。
雨は、周囲の景色がぼやけて見えるほど激しい。
ザーザーと何もかもをかき消す雨音は、リイザのただ一人の親友の断末魔とよく似ていた。
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