雨傘地蔵

　早速マナは家を出ると、家の近所をあてもなく歩いた。

　青々とした空の下に山の峰が続いている。
　ぶらぶらと小さな集落の中を歩いたが、路上に人影は見えない。
　白い日差しが眩しく、マナはアスファルトの細道を逸れて山裾へ近づいた。

　山の麓に、鳥居が見えた。
　ふと、その鳥居に向かって歩いていった。
　鳥居をくぐって木陰に入ると途端に涼しくなり、マナはそのままゆるやかな山道を登った。

「あれ、曾おばあちゃん」
　坂を登りきったところで、マナが見たのは曾祖母の背中だった。

　曾祖母が振り返る。
　皺だらけの瞼が、優しそうに微笑んだ。
　ひゅうひゅうと鳴る呼吸音に重ねて、曾祖母は言う。
「あらあ、マナちゃん」
「曾おばあちゃん、こんなとこで何してるの？」

　すると曾祖母は、背後にあった祠(ほこら)と、その中に安置されたお地蔵さんの像を指した。
「お地蔵さまに、お水あげに来とったんよ」
　そう言った祖母の手には確かにペットボトルがあり、お地蔵さんの前には、水の入った茶碗が供えられていた。

「へえ」
　確かにマナが住む都会でも、下町へ行くと道路のわきにお地蔵さんを見かけることがある。時々供えられている花などは、きっとこういう地元のご老人がお供えしているのだろう。

「マナちゃんも、お地蔵さまに、手ぇ合わせていって」
　そう言った曾祖母は、お地蔵さんに向かって合掌した。
　断る理由もなく、マナは言われるままに曾祖母の隣に立ち、両手を合わせる。

　お地蔵さんはかなり古いらしく、顔の表情などはわかりづらくなっているが、子供用のカラフルなレインコートを着せられていた。
　きっとこれも、曾祖母や近所の人たちの気遣いなのだろう。

　何となく微笑ましいなと思っていると、手を下ろした曾祖母がゆっくりと歩き始めた。
「じゃあ、帰ろうかね」
　マナは、それに従って歩いた。

　道すがら、不意に曾祖母が話し始めた。
「あのね。私ねえ、むかあし、雨傘(あまがさ)地蔵(じぞう)さまに助けてもらったことがあるんよ」