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第2話
「……。グレティウス……」
「！ ねぇ、あんたってまさか……」
扉が開いた。
イバンが入ってくる。
「診察の時間だ。フィノーラ、席を外してくれ」
舌打ちと共に、彼女は出て行った。
ソファに座り直した俺を、イバンは見下ろす。
「随分、楽になったようだな」
頭に手を置くと、ぐしゃぐしゃと髪をかき乱した。
クソッ。
とにかく俺は、こういう遠慮のない男が苦手だ！
「やめろ！ 俺にそんなことをするな！」
「はは、何だよ。照れるなよ」
バカにしてるのか？
冗談じゃない。
こんなことをされて黙っていられるか！
その手を振り払う。
にらみ上げたイバンの後ろで、見慣れぬ男が笑った。
「はは。元気を取り戻したのなら、何よりです。私の術が、よく効いたようだな。よかった」
緑の目。随分と深い緑だ。
その魔道士は、持参した小箱をテーブルに置いた。
箱のなかは小さくいくつにも区切られ、様々な種類の魔法石と薬草、それらを擦り合わせる乳鉢と乳棒なんかが入っている。
「魔道士同士が顔を合わせると、ロクなことにならないからな。俺も同席させてもらうぞ」
「こんなおっさん連れてきて、どうするつもりだ」
「ほら、体をみてやろう。そのうえで、呪文の種類と魔法石の調合を整えてやる」
男は白髪交じりの長い髪を、後ろで一つに束ねていた。
「お前がビビも診てるのか？」
「そうだよ」
「ルーベンで一番の医術者だ」
ヤブ医者は両手を俺の肩に乗せると、視線を合わせた。
実に稚拙な呪文を唱え始める。
「魔道士でありながら、医術くらいしか使えないのか」
それを無視して呪文を唱え続ける男の顔に、次第に困惑の表情が浮かぶ。
診察中の医者の代わりに、イバンが答えた。
「世の中には、様々な魔道士がいる。こちらの先生は専門の道を選び、それを極めようとする方だ。そういった選択をするのは、悪いことではない。ナバロ、お前は将来、どんな魔道士になりたいんだ？」
「世界最強」
「はは。ようやく子供らしい、まともなことを言えたな」
イバンはニコリと、呑気な表情を浮かべた。
「ではここで、俺と一緒にそれを学ぼう。お前もきっと、立派な魔道士になれる」
肩に乗せられた、ヤブ医者の手は震え始めた。
気づけば、顔は真っ青だ。
俺はフンと鼻を鳴らす。
「おい、ヤブ医者。どうかしたのか？」
「こ……、これは……お前が……？ どうやって……」
「ん？ どうした。何をそんなにビビってる？」
バカにしたような俺の言い方に、イバンはのぞき込む。
「先生？ どうかしたのですか」
俺は乗せられた医者の手を、払い落とした。
「なんでもないってよ」
彼はまだ、硬直してその場から動けない。
俺の魔法が理解出来るなら、まぁそれなりに、確かな腕はあるようだ。
「ねぇ、お腹空いた。ご飯はまだ？」
日はまだ、てっぺんまで昇りきっていない。
「もう食事して大丈夫なのか？」
「いいってよ！ イバン、食堂まで案内して」
俺は部屋を出て行く。
廊下に出ると、すぐ後からイバンはついてきた。
「食事がすんだら、どうする？」
そう言った彼を、俺はニコリと微笑んで見上げる。
「剣の練習がしたいな」
「ほう。それはいい心がけだ。ふふ。俺に頼んだことを、後で後悔するなよ」
そう言って、イバンは嬉しそうに笑った。
聖剣士から直々に剣術を教えて貰えるのは、ありがたい話しだ。
簡単な食事を終え、イバンの支度が調ったところで、俺たちは館の中央にある芝生の庭に出た。
ビビとフィノーラはすぐ脇にテーブルを出し、お茶を飲んでいる。
レンガの壁に立てかけられた、
剣の一本を手に取った。
「それが聖剣だ。本来なら、聖騎士団に入団しないと、触れられない剣だぞ」
長くて重い。
少し振り回しただけで、ふらつく。
それを見たイバンは、別の剣を取りだした。
「やはり、もう少し短くて軽いのにしよう。お前用にと思って、用意しておいたんだ」
イバンは俺に、剣を教えるのがうれしくて、仕方ないらしい。
「魔術もいいが、まずは体力だ」
渡された剣を受け取る。
大人用の剣の、半分程度の大きさだ。
なるほどこれなら、長さも重さも丁度いい。
「聖騎士団、予備隊の剣だ。お前ぐらいの歳なら、入隊していてもおかしくない」
イバンは自分の長剣を構えた。
俺はそれを、見よう見まねで構える。
「聖剣って、こんなに本数があるものなのか？」
「エルグリムを倒した英雄、スアレスの握っていた剣と、同じ製法で作られたものを、今ではそう呼んでいる。ちまたに出回っているものには偽物も多いが、ここにあるのは大賢者ユファさまの祝福を受けた、本物だぞ」
イバンは剣を振り下ろす。
俺はそれに平行した状態で、同じように剣を振った。
「スアレスがエルグリムを倒した時には、聖剣は強力な魔法を帯びていた。祝福を受けているというわりには、何も感じないけどね」
こんな、雑な剣などではなかった。
アレの剣は、こんなものじゃない。
「はは。よく知ってるな。スアレスの聖剣は、今は失われて、本当のところ、今どうなっているのかは、分かっていない。最期に勇者の使った魔法も、語り継がれているだけのものだ」
「仲間が生き残っていただろう」
「今はもう、全員が隠居されている」
ビビとフィノーラは、ポットから新しいお茶をカップに注いだ。
「スアレスは、剣術にも魔術にも長けた勇者だった。俺は魔術も多少使えるが、魔力を蓄積出来る体質ではない。英雄にはなれない」
イバンが剣を振る。
俺は見よう見まねで、その剣を振るう。
「魔術は努力ではどうにもならないが、剣術なら習うことが出来る。努力さえすれば、ある程度は見られるようになる。お前なら、スアレスの再来と言われるくらいにまで、なれるかもしれないな」
イバンは得意げに、ニッと笑って俺を見下ろす。
そうでも言っておけば、やる気になると思っているのだろうか。
俺は剣を振るいながらも、内心で深くため息をつく。
エルグリムは体が弱かったわけではないが、痩せ細り体力はなかった。
誰かにこうやって、何かを教えられたこともない。
こんな立派な剣になど、触れることすら許されなかった。
「俺が剣術を習うのは、習ったことがないからだ。それに、魔力を蓄えられるのは生まれ持った体質でも、使いこなすには努力が必要だよ」
「もちろんだ」
イバンが振りの型を変える。
俺もそれに合わせて、腕を動かす。
「だからこそ勇者には、仲間が必要だった。勇者スアレスだけが今はたたえられているが、一緒に旅をした仲間たちの協力があってこそ、魔王を倒せた」
剣の振りが複雑になった。
腕の振りに合わせて、足を動かすのが、意外と難しい。
流れるような剣さばきに、もう体はついていけない。
「エルグリムの悪夢のことは、もちろん知っているだろう？」
イバンの振りが、さらにスピードを上げる。
俺は諦めて、剣を下ろした。
イバンはそれに構うことなく、聖剣を振り続ける。
「私に言わせれば、あんなものはただの伝説だ。一種の昔話に過ぎない。一度倒されたエルグリムの亡霊になぞ、もう我々が怯える必要はない。だが本当に恐ろしいのは、そのエルグリムが残した『悪夢』だ」
スアレスは死んだ。
イバンの明るく澄んだライトブルーの瞳が、じっと俺をのぞき込む。
俺はその目を、しっかりと見返した。
「ナバロ。お前の目は、とても変わった色をしているな」
「魔法使いの目でしょ。よく言われるんだ」
碧を含む深い緑の目が、色鮮やかに光り輝く。
この目を称える詩がいくつも作られ、人々を恐怖におとしめてきた。
「お前は、本当にエルグリムの生まれ変わりでは、ないのだな」
「……。当たり前だろ」
そんなこと、誰にも知られるわけにはいかない。
まだ早い。
全てを呼び覚ます魔法をかけ損ねたいまでは、なおさらだ。
俺はわざとらしく、盛大にため息をついた。
「あのさぁ、それでもし本当に俺が、その生まれ変わりだとして、ここで『うん』って言うと思う？」
「お前がいくら嘘をついても、その目だけは誤魔化すことは出来ない」
今の俺が持つこの目は、魔力を蓄えたくとも蓄えきれない深い海に、ようやく落ちたひとしずくの雨粒からなる海の色だ。
「俺は強い魔道士になるよ。当然だ。せっかく魔力を扱える体に生まれたんだ。どうしてそうなることを望まない？」
「お前も欲しいか、『エルグリムの悪夢』を」
イバンは再び、剣を振るい始める。
力強いその動きに、汗が飛び散る。
「ルーベンには昔から、蘇ったエルグリムが現れるのは、ここではないのかという、噂がある。倒されたヤツの魂が、飛んで行った方角とされるのが、このルーベンだ」
俺も同じように、剣を振るってみる。
だがまだ十一歳の少年の体では、それについていけない。
筋肉のつききっていない細腕では、すでに剣の重みが増している。
あの時、俺がスアレスにやられたのは、最期に振り絞った肉体の動き。
それだけだ。
だから俺は、若く強い体を手に入れた。
「そこからさらに五年前、いや六年前だ。エルグリム亡き後に建てられた中央議会、大賢者ユファさまによる予言が、再びここに、エルグリムが現れたとしている」
「知ってるよ。それで騎士団が、こんな田舎町に派遣されたんだろ？ 俺も去年検査を受けた」
「受けたのか！」
イバンは急にその動きを止めると、心底驚いたような顔を俺に向けた。
「当たり前でしょ」
「それで問題ないと？」
その予言を元に、魔道士体質の子供は、聖騎士団による身体検査を受けさせられている。
「そうだよ」
当然だ。
そんなものを誤魔化すくらい、なんの問題もない。
イバンは剣を鞘に収めると、いきなり俺を高く抱き上げた。
「ならばもう、なんの問題もないじゃないか！ お前を私が、立派な聖剣士に育ててやる！」
「やめろ！ 俺は魔道士なんだ。冗談じゃない、離せ！」
「ははは。お前、これからちゃんと覚悟しておけよ」
「下ろせ！ 下ろせよ」
「まぁ、イバンさま。私にも剣を教えてください！」
しっかりと抱き上げられた腕は、どれだけ俺がもがいても、振りほどくことは出来ない。
「ビビさまは、フィノーラにでも習ってください。私はこれから、ナバロを教えるので忙しくなりますので」
「は？ ビビさまに剣？ 冗談じゃないわ。そんなのは、契約に入ってませんから！」
自分の顔が、ひどく火照っているのが分かる。
ようやく地面に下ろされた後でも、まだ心臓は脈を打っている。
「フィノーラ！ 私も、ナバロに負けてはいられません」
「だから、嫌ですって言いましたよね。絶対に教えませんから」
イバンの手が、再び俺の頭に乗った。
「体調はどうだ？ まだ続けられるか？」
「……。う、うん」
「なら、基本の訓練から始めよう。それと、やっぱり基礎体力作りからだ」
イバンを見上げる。
彼は、何の疑いもない笑顔をむけた。
俺はそれに舌打ちをしてから、再び剣を握る。
イバンの特訓は、その言葉通り容赦なく、厳しかった。
病み上がりの初日だというのに、この男は加減を知らない。
ひとしきり汗を流し、ようやく夕食のテーブルについた。
体はもうクタクタだ。
疲れ切った状態で、食堂に入る。
豪華絢爛とはいかないが、丈夫な長テーブルに、清潔な白のクロスがかけられ、燭台や天上の明かりも、質素だが悪くない品だ。
全員が席についたところで、パンと温かいスープが運ばれてくる。
よく分からない茹で野菜に、スライスして焼いたハムも添えられているのなら、まぁよしとするか。
テーブルの中央には、大きな魔法石の結晶が飾られていた。
「あぁ。これは上質な魔法石だな」
乳白色に濁った淡い琥珀色の結晶は、光りを受け虹色に輝く。
「これをフィノーラと一緒に、カズへ買いに行ってたのよ。これなら私にも、摂取できるんじゃないかと思って。」
ビビはうれしそうにはしゃいでいる。
イバンはそれを見て、ため息をついた。
「またビビさまは、そのようなことを……。必要以上に魔法石を摂取しても、魔道士の体質を持って生まれた者でなければ、なんの意味もないと……」
「上質な魔法石が、カズ村から見つかると聞いて、いてもたってもいられなくて……」
「これほどいい魔法石を飲んでも、その病は治らないのか？」
やっぱりあの医術士はダメだな。
俺は人差し指をまっすぐに伸ばし、呪文を唱える。
魔法石の結晶が、パキリと折れた。
その破片は宙を漂い、手の中に転がり混む。
そのそら豆ほどの欠片を口に放り込むと、ガリッとかみ砕いた。
「お前、そんなことも出来るのか」
「まぁすごい。こんな細やかで器用な魔術は、初めて見ましたわ」
ほんのりと甘い魔法石の欠片が、口の中に広がる。
「ね、お願い。私にも魔法を教えて、ナバロ」
「教わってどうする？ 医者にでもなるのか」
ビビは少し考えてから、首を横に振った。
「うーん、それもいいけど……。そうね、それよりは、もっと自由に動きたいの。上級の魔道士になれば、空を飛んだりも出来るでしょう？ 色んな所へ旅に出てみたいわ。沢山もものを見て、知って、触れてみたい。読んだ本の中にある気色が本当かどうか、この目で確かめたいの」
ビビの目はいつも、ここではないどこかを夢想していた。
「海が見てみたい。大きな川も湖も。高い山から見下ろす、広大に広がる景色も、沢山の森の木も。もう誰かからお話しを聞くだけじゃ、満足できないの。自分の足で歩いて、そこへ行って、何もない草原の上で、ずっと寝転がっていたい」
夢ばかり見ているビビに、フィノーラとイバンは、深いため息をつた。
「それ、今日もやったのがバレて、さっき叱られたばかりじゃないですか。ナバロを診察した医師に」
「そうですよ。ビビさまはもう少し、自分の体調と体力をお考えください」
「ね、ナバロ！ ナバロだって、自分の能力と体力の加減が分からないのでしょう？ それで動けなくなってしまうのなら、同じではないですか」
「……。違う」
三人の声が重なった。
「どうして！」
「ナバロはただの、やんちゃ坊主よ。体はまだ子供だから、魔法に耐えられるほどは出来上がってないけど、健康的に丈夫には出来ている」
「魔力を貯め込む能力は、常人とは桁違いですよ。自分でコントロール出来ていないだけだ」
「私とどう違うのよ！」
「全然違います！」
フィノーラとイバンの愚痴は続く。
「大体さぁ、お嬢さま付きの侍女っていうから、何をやらされるのかと思ったら、ただのお守り役だなんて！ 私はそもそも、治癒魔法は得意じゃないのよ。それなのに、しょっちゅう簡単に、どこででも倒れちゃってさ」
「私だって、簡単な魔法しか使えない。倒れたビビさまを館まで運ぶだけの、運搬係みたいな役は、もうゴメンこうむりたい」
「いいじゃないの、それくらい！」
「よくないです！」
俺はそんな話しに気をかけることなく、一人で黙々と食事を続けている。
久しぶりにしっかり体を動かしたせいか、もうすでに眠気に襲われていた。
このまま延々とつまらない愚痴を聞かされていては、本当にここで眠ってしまいそうだ。
「私もナバロと一緒に、体力をつけます！ 走るし、腹筋とか柔軟もやります」
「無理ですよ。とにかく私は、仕事とナバロで手一杯ですし。ビビさま用のメニューじゃないし」
「フィノーラ！ 何とかならないの？」
「え～。そういうの苦手ー。契約にも入ってないしー」
「私も、冒険がしたいのです！」
ガチャン！ と、ビビはテーブルに拳を突いた。
静まりかえった食堂に、イバンの声が静かに響く。
「……。ビビさまの場合は、お父さまに許可をいただかないと……」
そう言った彼を、彼女はにらみつけた。
「だから私は、誰からも……」
不意に、廊下から騒がしい物音が聞こえてくる。
四人？ いや、五人だ。
食堂の扉が開いた。
黒髪に顎髭を生やした大柄な大きな男だ。
後ろには聖剣士二人と、魔道士も二人いる。
魔道士のうちの一人は、昼間の医術士だ。
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