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クズ男と逃げた魚
荒れ狂う感情のまま、薙ぎ払った花瓶が音を立てて床に落ちて破片になる。手当たり次第破壊する騒音にも、主人に言い含められた使用人は部屋を覗くことはしなかった。
（アスティ！アスティ！アスティ！）
初めて感じる制御のきかない感情に、強い酒を何度となく煽る。脳裏に穏やかな表情で微笑み合うアスティの姿が蘇る度に視界が滲んだ。
（消えろ！消えろ！消えろ！）
嫉妬。そんなもんじゃない。怒りではなく憤怒。憎しみではなく憎悪。これはもう殺意だ。身のうちを焼き焦がすような激情に、手当たり次第破壊する。
無事な物のほうが少なくなった私室。百合のガラス細工を掴み振り上げ、叩きつけようとしたシスルの手が止まった。パタパタと涙が床に落ちる。
「嫌だ……嫌だよ……アスティ……」
荒れ狂う激情は嘘のように消え去り、身が震えるほどの痛みと哀しみに、シスルはその場に崩れ落ちた。
遠目に見詰めたアスティの結婚式。今夜アスティは侯爵が選んだあの男と初夜を迎える。
「アスティ……嫌だ……」
あの日から半年。頭を下げに通った侯爵と話せたのは、アスティの婚姻が決まってからだった。アスティに会えたのは3回だけ。その度に焦燥を募らせても、心を変えられなかった。
「アスティ……」
穏やかに微笑むアスティが蘇る。困ったように哀しそうに笑うアスティしか知らなかった。薔薇よりも百合が好きだと知らなかった。望みは薄く、手遅れだと分かってた。それでも。
手当たり次第暴れまわる騒音が途絶えた室内に、惨めな嗚咽が悲しげに響く。
アスティもこんな気持ちだったのだろうか。これがアスティにシスルが与えていた苦しみだというなら、許されないのも当然だった。
啜り泣くシスルの姿を、壊されなかった百合のガラス細工が静かに見守っていた。
※※※※※
「結婚？無理ですね。それが条件だと言うならフィオルに継がせて下さい。」
「シスル！！」
話は終わったとばかりに部屋を出ていくシスルに、伯爵は声を荒げたが振り返りもしない。我を押し通す長男に頭痛が止まない。
「もう3年だぞ……」
シスルは河川事業で協力関係のあった、フラメル侯爵令嬢との婚約を白紙にした。だがどういうわけか白紙にしてすぐ、再度婚約を結び直したいと大騒ぎした。
本気を見せるように、侯爵家に日参したが当然許されるわけもなく、相手方の令嬢は3年前に結婚し娘まで産まれた。
「極端すぎる……」
婚約してた時はあれほど放蕩に耽っていたが、今はその影もない。それどころか真面目に仕事をし始めた。フラメル侯爵家との河川事業に関わり、今ではシスルに一任している。
真面目に働き、女遊びも辞めた。ぜひとも結婚させたいが、シスルは頑なに受け入れないのだ。結婚するくらいなら家は弟に継がせろとまで拒否をする。
「一体何なんだ……」
息子の扱い難さにため息が止まらない。釣書の山をガサガサと片付けながら、伯爵は封書に手を止めた。
（夜会に行かせるか……）
幸いシスルは顔がいい。悪評を轟かせるほど遊び歩いていたが、それも一切なくなった。見合いが嫌なら夜会に行かせれば相手を見つけるだろう。今の様子なら身を持ち崩すこともなさそうだ。
伯爵は執事を呼びシスルに招待状を渡しておくように命じた。
「……こう来たか……」
うんざりしたようにシスルは眉根を寄せた。見合いがだめなら夜会。意図が丸わかりだった。シスルは身を起こすと放り投げた招待状を引き寄せた。主催者の名前を眺める。
（マリオル公爵か……）
多分アスティも夫婦で参加するだろう夜会。フラメル侯爵家とは河川事業で関わりを続けているが、結婚したアスティは家を出ている。ずっとその姿を目にしていない。
（アスティ……）
会いたいのか会いたくないのか。シスルは自分でもよく分からなかった。ただその名を心に浮かべると、どんな感情か未だに小さくさざなみが立つ。3年の月日は荒れ狂う激情を、少しずつ凪へと鎮めていった。逆を言えば、3年かかった。
シスルは少しだけ考え込んだ後起き上がり、服を新調するため執事を呼んだ。
※※※※※
3年ぶりの夜会の場に足を踏み入れたシスルは、きらびやかな会場と着飾った人々の前で愛想笑いを貼り付けていた。
（………うるせえな）
意気揚々と参加していたはずの夜会。馬鹿騒ぎしていた感覚は思い出せなくなっていた。取り囲まれるのもこの空気も、馴染んだもののはずだった。
「シスル！うふふ。久しぶり〜。随分落ち着いたのね。ねぇ、まだ結婚しないの？私とかどう？」
ねっとりと絡みつくような視線と、媚びるような声。これが日常で気分を高揚させるものだったはず。
（香水くせぇ。………触んなよ）
それが今は不快で苛立つものになっていた。3年引きこもると、趣味趣向は変わるらしい。
（本当、何が楽しかったんだろうな……）
もう返事することすら放棄しながら、シスルはぼんやりと会場を見回した。
「…………っ！？」
飛び込むようにその姿を捉え、シスルは息を飲んだ。夫と連れ立って歩くアスティに、視線が縫い止められる。
にこやかに挨拶を交わしながら、夫のエスコートに身を任せるアスティと彼女を見下ろす男。婚姻式のあの時より、ずっと熱を帯びたその表情。
「ねぇ？シスル？聞いてる？」
ぐっと喉を詰まらせ、歯を食いしばるシスルに囲んでいた女が首を傾げる。
アスティを誇らしげに連れ歩く男。控えめな笑みで寄り添うアスティ。
伸ばされた手を振り払い、シスルは無言でその場を足早に離れた。
「………くそっ！！」
人目を避けて辿り着いた中庭の木立が、シスルの八つ当たりにガサリと枝を揺らす。
アスティが結婚した日、荒れ狂う激情が涙にかわった。あれからシスルの心は動かなくなり、日々をただ淡々と過ごしていた。
「アスティ……！！」
なくなったように感じていた感情は健在で、一目見ただけで荒れ狂う想いはあっさりと呼び覚まされた。
誇らしげだった男に殺意が込み上げる。あの日の激情が蘇り、シスルは抱えた頭を掻きむしる。せり上がってくる凶暴な怒りと、痛烈な嫉妬に内臓が食い破られるかのようだった。
（殺してやりたい！！）
男の誇らしさに共感できる自分にもひどく苛立つ。アスティを手にしたものにしか分からない、その価値を知る顔をしていた。
もう一度殴りつけた木が、音を立て葉をハラハラと落とした。
どれくらいそうしていたのか、すっかり冷えた身体と共に頭も幾分か冷え、激情は敗北感にも似た虚無にすり替わっていた。
（帰ろう……）
もう一度アスティを見る勇気はなかった。あの男を目にしたら何をするか自分でも分からない。シスルはフラフラと歩き出した。
「………ふざけんなっ！」
悪態を吐き出す声と共に、ガンッ！と響いた音にシスルは顔を上げた。捉えた姿に眉根を寄せる。
「……ランコム？」
シスルの声に振り返ったランコムは、あからさまに嫌そうに顔をしかめた。シスルも同じだけ顔を顰める。
「………何してんだよ」
「は？それ聞く？お前がここにいる理由と同じだよ、誇らしげに連れ回しやがって！！あてつけかよ！！」
吐き捨てるように怒鳴るランコムに、シスルは呆れた。ちょっと前の自分の姿のみっともなさを自覚して、急速に頭が冷えていく。妬む姿はこれほど見苦しいのか。
「俺の女になるはずだったのに！なんで俺を選ばなかった！！あんなイモ臭い男と結婚するなんて！」
苛立ちのまま臆面もなく言ってのけるランコムに、軽蔑の眼差しを向けた。シスルにも似たような気持ちがないわけではない。だが考えなくても分かる。
（アスティはお前なんか気にも止めてねーよ）
幸せそうだった。死にたくなるくらいに。愛を乞う側に選択権はない。自分を選ばないのは悪かのような言い様。思いは止められないにしても、アスティに転嫁するのは違うだろう。そんなんだから振られるんだ。
「付き合ってたわけでもなく、親切面で介抱する振りで連れ込んでやりまくった男と、父親が娘のために吟味した男。俺でも後者を選ぶ。」
「……ハッ！黙れよ！振られて不能のくせに！」
「お前も似たようなもんだろ。」
アスティの結婚からランコムは、あてつけのように手当たり次第に戻ったと聞いた。苦い顔をして奥歯を食いしばるランコムを横目で見ながら内心嘲笑する。
（そうなるくらい分かるだろうが）
ここで悪態ついてるのは忘れられないから。アスティにこだわってるから。そんな状態なら誰をどんなに抱いても満足するわけがない。シスルだって女を抱けないわけじゃない。やろうと思えばやれる。
皮膚感覚なんて半月もすれば忘れたくなくても消えるから。時間が経つほど跡形もなくなり、3年も経った今は記憶だけ。鮮烈な快楽の記憶が上書きを許さない。
「あの身体のせいだ。アスティ以上がいない。あの男に俺が負ける要素なんか一つもないのに！」
（すげーな、こいつ。見向きもされてないのに）
そして徹頭徹尾、身体目当て。それは非常に人を不快にさせるらしい。シスルは立ち上がった。話すほどに嫌悪感は募る。我慢してやる義理もない。
「……お前、真面目に働いたほうがいいぞ。」
真面目に働くと分かる。香水臭くもなく、礼儀正しく、そっと寄り添う、控えめな女の価値。アスティとのベッドは確かに強烈だ。でもそれ以外の付加価値は重要だ。バカは人前に出せないから。
「黙れよ！振られて惨めに引きこもってた奴が随分偉そうだな？」
ランコムの嘲笑に、シスルは肩を竦めた。こいつとは二度と顔を合わせたくない。下半身で思考する奴は頭がおかしい。まるで自分を見せつけられているようで吐き気がする。
地味なだけ。アスティの価値を見過ごした自分の下半身思考が、ランコムといると余計に身につまされた。不愉快な上に恥ずかしくなる。シスルは立ち上がった。
「クズが不能になって、ちょっと働いた。元々がクズだからまともに見えてるってだけのくせに。」
「……まあ、その通りだな。じゃあな。」
それは間違いない。ふふっと笑ってシスルは後ろ手に、手をヒラヒラと振って振り返らずに立ち去った。
自分より底辺にいる男を見て、ちょっとだけシスルは安心した。自分のほうがまだマシだ。
人の本質はそう変わらない。自分より下を見て安心する。その程度にはクズのままだ。
（ああはなりたくねーな。………なぁ、アスティ。そんなクズのどこが好きだったんだ？）
ずっと考えていても出ない答え。もう一回話せるなら知りたい答え。シスルもランコムも大して変わらなかったはずだ。
自分でも分からない。身体になのか心になのかその両方か。それとも手に入らないから固執しているのか。
ただ刻まれて消えない執着だけが確かだった。愛というには薄汚くて、荒れ狂うほど凶暴な妄執。
褪せてくれないその執着が、今もシスルを捉えて離さない。一人なのはそのせいで、操を立てているわけでもない。身体がとか心がではなく、アスティが欲しい。ただそれが消えずにある。
（アスティ、俺のどこが好きだった？）
自他とも認めるクズ。嫉妬を知ってからはなおさら思う。10年もどうして好きでいられたのか。その答えを知れたなら、この執着から解放される気がした。
※※※※※
シスルの結婚を伯爵が一旦諦めはじめたのは、婚約破棄から5年経過した頃だった。シスルは23歳。まだ若い。
「………結婚しないのかね？」
「その予定は今のところありませんね。」
侯爵から不意の問いに、河川事業で報告会の資料をまとめる手が一瞬止まる。シスルは何でもないように必死に取り繕った。
「そうか……」
呟くようにそう言って侯爵が立ち去ると、取り繕うのをやめ急いで厩舎に向かった。見知った姿を見つけると、強引に物陰に連れ出す。
「アスティに何があった？」
ニタリと笑みを浮かべて手を突き出した男に、金貨を握らせる。
「……毎度！早耳ですね〜。」
「何があった？」
「旦那が倒れたらしいですよ。元から病弱ではあったらしいですけどね。」
「倒れた？」
じっと考え込むシスルに、受け取った金貨をポケットに突っ込みながら男が声を潜めた。
「……大変でしょうね〜跡継ぎ問題。アスティ様の御子はお一人で娘ですし。」
そのまま男はブラブラと仕事に戻っていく。シスルはじわじわと染みてきた言葉に口元を覆った。しばらくそうして立ちすくんでいたが、やがてゆっくりと詰めていた息を吐き出した。
その日からシスルは淡々と過ごしていた日常を一変させた。遠のいていた夜会にも頻繁に顔を出す。
急に活動的になった息子に伯爵は喜んだ。だが1年後にはまたひどく落胆させられた。
「はぁ？領地に引っ込むだと？」
「ええ、運輸路整備に数年はかかります。」
「それは、そうだが……」
「準備は終わってます。明後日には発つので。明日、フラメル侯爵家に挨拶してまいります。ではこれで。」
さっさと部屋を出て行った息子に、伯爵は頭を抱えた。予定されていただが、伯爵としては出立の時にはシスルは婚姻しているはずだった。それが未だに独り身。
「本当に結婚しないつもりか……？」
田舎に引っ込めば、婚期はますます遠のく。女遊びをやめ仕事をし、社交活動で評判も回復した。条件のいい釣書も頻繁に届く。やっとまともになったのに、どうして結婚してくれないのか。
全く聞く耳を持たないシスルに、伯爵は結婚を本格的に諦めはじめた。
「明日、領地に赴きます。今後の定期報告は後任が参ります。」
「………そうか。」
シスルは拳を握った。決然と顔を上げ、フラメル侯爵に視線を合わせる。
「何かと騒がしい王都を離れ、運輸路の完成まで見届けてくるつもりです。」
僅かに視線が絡み沈黙が落ちた。シスルは歯を食いしばったことを悟られないよう、礼をし部屋をあとにした。これは賭けだ。最後の。
細く細く繋がっていた糸を、自ら断ち切ってシスルはゆっくり歩き出した。
※※※※※
「アスティ！ごめん、待たせた。」
白百合の花束を差し出しながら、シスルは眉尻を下げた。案内されたフラメル家の中庭で、シスルの訪問を受けたアスティはそれを小さく笑って受け取った。
「打ち合わせが長引いて……。」
「……いいの。お花、ありがとう。」
俯いたアスティを見つめる。シスルは賭けには勝った。
アスティの夫が病に倒れたことを知ったとき、思わず笑みを浮かべた。そんな自分に衝撃を受けても、詳細を確認することは止められなかった。
社交界に足を運び情報を集めた。人脈を作り、評判も立て直した。アスティの夫が病没するのを確認して領地に向かった。
フラメル侯爵が何かと騒がしい王都から、数年アスティを離すためにここを選んだ。それは侯爵の許しを勝ち取ったことに他ならない。
アスティの夫は一人息子。夫の間には男はなしで娘一人。良好だった関係は、病を機に跡継ぎ問題が絡み急速に悪化した。
未亡人で嫁ぎ先と一人娘の親権問題は未だ解決していない。はっきり言えば瑕疵のある娘。侯爵はシスルを選んだ。賭けには勝ったのだ。
「……あの、アスティ……」
俯いたままのアスティに、シスルはおずおずと声をかける。それでも半年の歳月が流れても、時折お茶を飲む程度だった。
婚約時代アスティはシスルの顔色を伺っていた。単に不機嫌さのせいだと思っていたが、立場が変わってようやくわかった。怖いのだ。拒否されることが。不用意な一言が決定打になることが。
夫の病を密かに喜び、こうなると分かって賭けに出た。アスティの穏やかな幸せを願う男にはなれなかった。自覚があるから迂闊に口を開けない。
「あのさ、ずっと聞きたかったことがあるんだけど……」
思い切って切り出したシスルに、アスティは顔を上げて首を傾げた。
「……婚約してた10年、俺が好きだったか？」
「ええ。」
訝しげながらもアスティが迷いなく頷いたことに、シスルは喜びが湧き上がるのを感じた。それに励まされアスティをまっすぐ見つめた。
「どこが好きだったんだ？あの時の俺のどこを好きでいられたんだ？」
驚いたように目を見開いたアスティは、ふっと柔らかく微笑んだ。
「全部よ。シスルはかっこよかった。性格も色々言う人はいたけど私は憧れてた。好き、キライ、イヤだ。シスルはいつもはっきりしてた。強いなって思ってた。何を言われても曲げないことに憧れてた。私は優柔不断だし、すぐ諦めてたから。はっきり意志のあるシスルにとっての《好き》になれたらって思ってたの。」
懐かしそうに微笑んだアスティに、シスルの胸が震えるのを感じた。バカだな、アスティ。
（強いんじゃなくて単に我儘で、自分勝手だっただけだ）
初恋を抱いた少女にはそんなふうに自分はうつっていたらしい。欠点をまるで美点のように包み込んで。シスルは決めた。今確実に手に入れようと。
「………優柔不断じゃなくて優しかっただけだ。諦めてたんじゃなくて譲ったんだ。優しいから。自分は我慢して。」
言いながら立ち上がって、アスティを抱きしめた。我儘が強さに見えるように、自分勝手さに憧れを抱くように。もう一度自分に盲目になるように。
「アスティ、好きだ。ずっと忘れられなかった。」
「……シスル……！」
抱きしめた腕の力で逃さないと教える。か弱い抵抗を無視して、その唇を奪った。
人の本質は簡単に変わらない。それはアスティも同じだ。クズでいい。今確実に手に入れる。弱っている心につけ込んで。
「愛してる、アスティ。8年間忘れられなかった。アスティしか考えられない。お前の今の状況は理解してる。助けになる。いくらでも待つ。結婚が無理ならそれでもいい。隣に居させて。」
本心だ。でも狡いと自覚している。込み上げてきた涙も隠さない。それが痛みを抱えているアスティにどう響くか分かってつけ込む。口付けたまま抱え上げる。
「献身的に尽してた。できるだけの配慮をした。それを知ってる。アスティは頑張った。そばにいてくれるなら、俺を愛せなくてもいい。アスティじゃないとだめなんだ。」
アスティの罪悪感を掠め取り、甘い毒でとどめを刺す。アスティの中で終わった恋を揺り起こす。
運び込んだ寝台に横たえて、拒否の言葉を封じるために即座に服を脱ぎ捨てた。
「シス……」
「愛してる、アスティ。」
「……んっ！」
身を起こしかけたアスティにそのまま深く口付ける。引き返せないように、今ここで手に入れる。甘い唇に心が震えた。
「……シスル！」
「もう、お前がいないと生きていけない。」
命を盾にした睦言に、夫を亡くしたアスティが動きを止めた。そのまま肌に舌を這わせる。卑怯だと分かっていてシスルはやめる気はなかった。こうして触れてしまえば、もうアスティのいない年月には耐えられない。
「キレイだ……アスティ……」
8年間シスルを捉え続けた女を前に、掠れた声が零れた。もっと早く気付けていたら、生涯誰にも知られず自分だけのものにできたはずの女。
「……あっ……待って……シス、ル……」
「好きだ……アスティ……」
身悶えに、喘ぎに、口付けに他の男の癖が垣間見えた。湧き上がる嫉妬を睦言に変えて、上書きするように指を舌を肌を重ねる。
「アスティ……アスティ……」
「……ふっ……ああっ……あっ……」
首筋を胸をその頂を太ももを脇腹を。全身に丁寧にゆっくりと愛撫されるアスティが吐息を漏らす。
蜜を零す秘裂にゆっくりとシスルは指を埋め込んだ。
「あっ！ああっ！」
熱く滑るソコは一面蛇腹の媚壁と、絡みつく肉襞でシスルの指に食いついた。奥へ奥へと引き込む動きが、あの日シスルを狂わせた記憶を刺激した。ゾクリと背筋を快楽が駆け抜け、シスルは唇を舐めた。
「ふっ……あぁ……やぁ……あぁ……！あぁ……！」
甘く蕩ける喘ぎを漏らすアスティを見下ろし、シスルはアスティの中を指で味わった。痛いほどに滾り、一刻も早く繋がりたがる己の下半身の訴えは無視した。繋がってしまえば理性は吹き飛ぶ。
「アスティ……」
甘く名前を呼んで、昇り詰めていくアスティを見つめる。元から快楽に弱い身体だった。アスティの中を味わえば、男は馬鹿みたいに腰を振る猿になる。
アスティを抱いた男は、快楽に支配されろくに愛撫もしないで貪っていたはず。だからしつこく追い詰める。
「ああっ！やぁ！いくっ！いっちゃう！」
ぐりっと掻き回した指にアスティは目を見開いてのけぞった。指を押し付けたまま擦り付けると、アスティは悲鳴を上げて絶頂した。一部始終を目に焼き付けて、シスルは肌に口づけを降らせながら下腹部に顔を埋めた。シスルは指を居座らせたまま、固く腫れた花芯に舌を這わせる。
「あっ！だめ！待って！シスル！シスル！！ああっ！」
相変わらず毛のないそこは、動き回るシスルの舌動きを少しも妨げない。繋がってしまえば、シスルに勝ち目はない。その前に少しでも多く奪う。
固くなった粒を舐めあげてきつく吸う。指に絡みつく肉襞を振り切るように、ざらざらと刺激しかない肉壁を何度も擦り上げ掻き回す。残った痕跡を癖をかき消すように。
「シスル！だめ！だめぇ！ああああーーーー！！」
じゅるじゅると音を立て吸い上げる。何度絶頂の悲鳴を上げてもシスルは愛撫の手を止めなかった。中が誘惑するように媚びて蠢いても、ひたすらアスティを追い詰める。
「シスル……お願い……もう……お願い……」
「言ってアスティ。どうしてほしいか言って。」
アスティの涙混じりの懇願に、身を起こしシスルの声も掠れた。差し迫る欲望に息を弾ませながら、ぐちぐちとアスティの中に指を出し入れする。焼ききれる寸前の理性はもうほとんど残ってない。
「……おね、がい……もう……シスルが……欲しい……」
肌を上気させ、潤んだ瞳をうっすら開きながら見上げて懇願したアスティに、シスルは理性が切れる音を聞いた。
「あああああーーーー！！」
「ぐうぅ……」
一気に突き入れられた瞬間、アスティは絶叫し、そのまま果てた。シスルもそのまま道連れをくらう。強制的に搾り取られた精液を出し切っても、ねっとりと蠢くアスティの中に促され、圧倒的な快楽に腰が揺れる。
「アスティ……アスティ……好きだ……好きだ」
揺れる腰を止められないまま、シスルはアスティをキツく抱きしめた。口にするほどに視界がにじむ。触れ合う素肌の心地良さが染みて、シスルの胸を満たすように湧き上がってくる感情。
「アスティ……好きだ……好きだ……愛してる」
それはこの8年の間、時々発作のように暴れ狂う凶暴な激情ではなかった。甘くあたたかく、そしてひどく切ない幸福感。
「愛してる……愛してる……」
生まれて初めて込み上げてきた想いに、シスルの涙は止まらなかった。頬を撫でたアスティの手を握り、繋がったまま深いキスをした。
（愛してる、アスティ。愛してる）
最初に囚われたのは身体だった。8年間心に巣食っていたのは嫉妬だった。そして今全身を満たしているのはひどく切ない幸福感を伴った愛。
「アスティ……もう離さない、お前じゃなきゃだめなんだ……」
「シスル……」
頭がおかしくなるような鮮烈な快楽。胸を締め付ける切実な幸福感。何度も繋がってアスティは眠りに落ちた。その額にシスルが震える唇で口づけを落とす。
「愛してる、アスティ……頼むからそばにいてくれ……」
何でもする。同情でもなんでもいい。ささやく声に懇願が滲んだ。
色のない8年を彷徨ったクズ男は、アスティなしに生きられない自分を自覚した。
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