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ペンギンのドキュメンタリーを見た。
見始めたのに、特別な理由なんてものは、ない。
僕はペンギンになりたかった。
あこがれていた。
とはいえ、野生のペンギンになりたいわけじゃない。
動物園や水族館のーー水族館の方がいいかな。なんとなく室内のイメージが強いから。動物園は外って感じがする。それも一概には言えないだろうけど。
話を戻そう。
ドキュメンタリー映像を見た。
その映像、いや風景を僕は覚えていた。
違う、忘れていたのだ。
忘れていたのに、思い出した。
思い出して、気がついた。
あの岩を飛ぶ感覚も、群れについて行くのも。たまに足を踏み外した者にぶつかられたり、そのせいで転んだり、ドミノ倒しになったりしたことも。あの道も、この森も、覚えている。
時々、空を飛ぶ鳥を見上げては、それをうらやましく思った。
そして、……そして――
ああそうだ。
僕はけっこう、それなりに楽しく暮らしていたのだ。
なのに、突然ぼくらの前に現れた大きな生き物に袋に詰められて……。
「あの時、僕は今の僕と反対のことを思ったんだった」
連れて行かれたのは、ガラスケースの中。
向こうに、群がる大きな生き物。
その時、僕はあれに、あの大きな生き物になるんだ。と思ったのだ。
「そうか。叶っていたのか」
知らずに願っていた夢が、いつのまにか叶っていた。
なのに、この虚脱感はなんだろう。
かけらも、なんの喜びもない。ただむなしく、悲しくなるほどに。
せめて、思い出さなければよかったのに。
こんな時に、こんな瞬間に。
僕は古い家の天井の梁から垂らしたそれを呆然と眺める。
さいごに好きなものを、なりたいものをよく知りたい。そう思っただけだったのに。
ああもう、こんなことならさっさと済ませておけばよかった。
そうだな。それなら今度は、今度こそ、飛べる生き物がいいな。
脚立を登りながら、そっと願った。
初めてみたものは、なんだっただろう。
揺れる緑、褐色の細い枝。ばさばさという、羽音。
真っ黒な、翼に真っ黒な羽毛、真っ黒な、目。
大きいカラスだった。
カラスだと、わかって、思い出す。僕は僕と、ペンギンだった僕を。ぜんぶ、覚えていることも、また、叶ったことも。
神様はいるのかもしれない。そんなことを思いながら、僕はカラスとして生き始めた。
人としての知識があったから、僕はこの体で生きていくことに難儀しない。
そう、タカをくくっていた。
現に、田んぼや畑のカラスよけなんてものともしなかった。
餌を求めはしたけど、そんなに人から嫌われるような行動はしなかったと思う。
最低限にして、威嚇もしないし、なるべく近付かないようにした。
道路に遊びに出たり、人をからかう仲間もいたけど、僕は見ているだけに留める。
鳥同士のケンカにもあまり積極的にはならなかった。
そんな僕を、仲間たちは臆病者と揶揄する。
やがて仲間たちは、そんな僕を疎ましげに扱うようになっていった。
そうしてぼくは、一人になった。
どこかで鳴き声を聞きながら、好き勝手に過ごすのも悪くはない。
餌さえ見つけられれば、どこでだって生きていける。
この翼と、知識さえあれば、何も困らなかった。
その日も僕は一人で狩りをして、餌を取っていた。
他の鳥とえさ場がかぶっていたことになんて気づきもせずに。
運悪く、近くに巣があったのだ。
気性を荒くした敵は、僕に容赦なく襲いかかった。
その時になって、ようやく気付いた。仲間たちが、どうして群れるのか。ケンカをするのか。
「また、こんな時になって思い出した」
小さく鳴く。
知っていたはずのことを。
ペンギンの頃には充分理解していたはずだった、群れの大切さ。生き方。
人間の時に絶望して諦めて、忘れてしまっていた。
だけど、あの時にも必要だったこと。
――結局。
愚か者は何になっても、愚か者にしかなれないのだ。
今度はもう、何も願わない。
目を閉じるという意識もなく、僕の視界は、世界は、黒く終わりを告げた。
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