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第2話 幽霊
「おはよう」
そして彼女は微笑んだ。
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泡沫の人魚姫 第2話 幽霊
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透き通るような白い肌に、くっきりとした目鼻立ち。瞳は一点の濁りもなく、恐ろしいくらいに澄んでいた。まるで絵本の中から飛び出てきたかのように思えたこの少女には、ひょっとすると海外の血が流れているのかもしれない。髪や瞳の色から推測しても、そうとしか思えなかった。
……それほどまでに、幻想的な光景だったのだ。
顔をほころばせ、明媚な笑みを浮かべる少女に一瞬、思考と目線とを奪われていたのだが……
深く考えてみるほど、この状況のおかしさに思い至る。
まず第一に、自分と同年代の少女が一人、真夜中の海に居ること自体に些か疑問が湧く。
警察に見つかりなどすれば、その時点で補導確定、問答無用でお説教コースだろう。自分が言えたことではないのだが、それを加味したところで、この状況のおかしさは変わらなかった。
それに、彼女の足元へと視線を落とせば、引き締まった素足が目に入る。そう、靴の一つも履いていない。完全な裸足だ。念のため、あたりを軽く見回してはみたが、どこかで靴を脱いだ形跡もなかった。どうやって、ここまで歩いて来たのだろう。
嫌な予感が頭をよぎるが、まさか入水自殺を図るつもりだったとか？ ……さすがに考えすぎだと思いたい。
彼女の様子を伺う限り、見事に怪しい点が揃っているのだが、極めつけは彼女の発言だった。
真夜中に「おはよう」ってなんだよ。
少しばかり頭が可哀想な人なのかもしれない。
できるだけ関わりを避けたいというのが、包み隠さない本心ではある。けれど、深夜に海で一人彷徨う少女を見過ごすというのは、なけなしの良心が軽く痛んだ。
俺自身、あまり他人に気を遣う性分ではない自覚もあるが、流石にこの状況を放置して、何かあれば寝覚めも悪い。万が一、この海が何かの事件現場になんてなった日には、正直、勉強にも手がつかないほど気が滅入るだろう。
そんなこんなで、俺の平和な日常を守るため、意を決して裸足の少女に話しかけたのだ。
「あのさ……そう、君」
「私？」
白いワンピースを翻し、彼女は軽やかに振り返った。どうやら言葉は通じるようだ。このまま、話も通じて欲しいと願う。
「会ったばかりの人間に言われるのもなんだけどさ、この時間に一人で出歩くのは危なくない？」
正直、関わるのは面倒くさいが、背に腹は代えられない。ひきつった笑顔で少女の端正な顔を見つめ続けること数秒、彼女は俺を真っ直ぐに見据え、その小さな口を開いた。
「貴方のような子供に、そんなことを言われたくないわ」
ご丁寧に口を尖らせて、ふんっとそっぽを向く。そんな彼女の様子に、俺は口を開いたまま固まってしまった。開いた口が塞がらないとはまさにこのことだ。か細くも真っ直ぐに紡がれたその言葉を理解する処理に、少々時間を要した。
もしや……馬鹿にされている？
待て待て。考えられるのは、あの少女が日本語を苦手とする可能性だ。外国の人っぽいしな。いや、それにしては言葉遣いが流暢だったか。
俺が一人頭を悩ませているその横で、くすくすと笑う声が聞こえてきた。
「大丈夫？ 少し、言い過ぎてしまったかも」
心配そうにこちらをのぞき込む彼女には一切の敵意が見受けられない。あまりにも無邪気なその表情に毒気を抜かれた俺は、当初の目的通り彼女を説得しようと襟を正した。
「……笑ってるとこ悪いんだけどさ、ここって人通りも少なくて、夜は余計に危ない場所なんだよな。犯罪に巻き込まれる可能性だってあるんだから、居つかない方がいいと思う」
彼女は俺の話を黙って聞いてはいたものの、表情が納得していなかった。不満を持ったのだろうか。軽く口元を尖らせて、反撃の言葉を返してきた。
「それは貴方も同じじゃない」
確かにそれはそうである。
側から見れば、俺も大人に守られるべき補導対象だ。しかも、帰ってから部屋着に着替えることなく過ごしていたため、着用中であるのは高校の制服。警察に見つかれば、彼女同様一発でアウトとなる。
「まあ、確かにそうか」
不本意ながら、ぐうの音も出ない。しかし、ここで引いては目的が果たせない。疲れ切った頭をフル回転させて、どうにか彼女を納得させる術を導こうとする。
「……ならさ、俺も君も帰るってのはどうかな？」
「帰る？」
「そう。俺が君を家まで送り届けて、その後すぐに俺も家に帰る。俺に送られたくなかったら、お互い一人で帰ればいい」
導き出した案は、一歩間違えればナンパ野郎となりうるが、まだマシな案が出たと俺は思う。せっかく海を眺めようと家を出たのに、即帰宅する羽目になるとは思わなかった。まあ、彼女の言い分と俺の言い分、両方に沿った折衷案だから仕方がない。頼むから納得してくれよ。面倒くさい。
そういくら祈ったところで、神様は簡単に人を見捨てる。
「無理よ、できないわ」
群を見ない即答ぶりに、またしても口が開く。今更ながら、厄介な少女に話しかけてしまったと自覚する。
ため息をつきたくなる口を強く結びつけ、冷静さを保とうと努力はしたものの、流石に面倒くささが勝りつつある。
もういっそ、見なかったことにしてしまおうか。一応手は尽くしたし、それでニュースになったら運がなかったということで……
「ねえ貴方、ちゃんと聞いている？」
話の通じない相手への諦めのせいか、目の前で懸命に語る彼女の言葉を聞き逃してしまったようだ。俺の顔を下から覗き込み、不服そうに頬を膨らませている。
もう、どうにでもなれ。
「ああ、ぼーっとしてた」
申し訳なさそうなポーズをしてはみたが、思いの外、自分の声が棒読みに聞こえた。
「ならいいわ」
彼女は気にした様子もなく、興味がなさそうにそっぽを向いた。そのまま海へと駆け出して、白線を踏んで遊ぶ子供のように海と砂浜との境界線を手探りで歩き始める。月に照らされて青白く光る細い素足が波に攫われてはまた姿を見せた。
彼女の言葉に対して「いや、俺がよくないんだけど」と文句を付け足そうともしたが、彼女のフリーダム具合を加味すれば、また一蹴されかねない。飛び出しかけた言葉を、ゴクリと喉を鳴らして飲み込み、俺はしばらく彼女を見つめていた。
背中に視線でも感じたのだろうか、くるりと彼女が振り返った。そのまま砂浜へと完全に足を戻した彼女は、砂が足に張り付くのを気にする様子もなく、こちらへと戻ってくる。
「それで、いつまでここに居るつもりなの？ 貴方は何しにここへ？」
彼女は、前触れもなく質問を投げかけてきた。唐突な彼女の動きに戸惑い、行動が少し遅れる。沈黙があたりを包み込み、波の奏でる音色が一層響いて聞こえた。彼女を相手にするかを迷った末に、俺は思い切った調子で質問に答えた。
「海に呼ばれたんだ」
だいぶくさいセリフになってしまったと、言ってから秒で後悔した。
しかし、これは紛れもない事実である。今日はいつもと違う。海の青さに引き込まれるかのように、気づけばここへと足が向かっていたのだ。恥ずかしさから、少しだけ身を固めた俺の予想とは裏腹に彼女は言葉を返してきた。
「そう……私も、そうなのかもしれない」
正直驚いた。自分の意見を否定されるどころか、同じだと返された。彼女も海の青さに魅入られて、ここまでやってきたのだろうか。
驚きと喜びの入り混じる俺の考えを知ってか知らずか、彼女は話を続ける。
「気が付いたら、この場所にいたのよ」
「俺も、気が付いたらここに向かって走ってた」
同じ境遇の少女の存在に高揚感を覚えた俺は、ひどく嬉しそうにしていたと思う。でも、彼女は少しだけ困ったように続けたんだ。
「少し、違うわ。なんていうか私……そうね、どうやって来たかの記憶がないのよ」
「それは、つまり？」
「この海に来る前の記憶が思い出せないの。だから、帰る場所も分からない」
真っすぐな瞳を持つ彼女が、嘘を言っているようには思えなかったけれど、あまりにも突飛な言い分に俺は納得しかねていた。
所謂記憶喪失といったものか。ドラマでしか見たことのない非現実的な現象が突然起こってしまったとき、人は簡単に受け入れることはできないのだろう。現に俺だって信じきれていない。
とにかく、現時点で考えられる可能性は２つ。本当に記憶喪失になっているのか、帰りたくないがための嘘であるか、だ。
しかし記憶喪失であれ、非行少女であれ、今の彼女に必要なのは警察一択だ。まずは話を合わせて、警察の元へ行くよう説得してみるとする。
「記憶喪失……か」
「普通に考えたらそう、よね。夜の海に来てからの記憶が一つもないの」
「……それはだいぶ危険な状態だな。君の素性を調べるためにも、警察に向かわないと……」
「警察は嫌よ」
また出たな、自由人。
「なんでだよ」
「うーん……なんとなく？」
「なんとなく」ごときで片付けられてたまるか。彼女を相手にするのは骨が折れる。
「まあまあ、元気出して」
宥められた。本当に自由すぎる。
疲れが顔に出ていたのだろうか？
本気で置いていってやろうかこいつ。
「それで、あなたは無理やりにでも私を連れていくつもりかしら？」
確かに、それも一つの手段だ。
だがこの少女のことだ。実行しようとするや否や、全力で逃げ出そうとするに違いない。そうなれば騒ぎを聞きつけた近隣住民からの通報によって、俺が捕まるかもしれない。住宅地は少しばかり離れたところに位置するが、元々が静かな土地であるため、大声や悲鳴は良く通るだろう。
よし、却下だ。
「別に、そんなことしない。君も嫌だって言ってたろ」
「ならよかったわ。もし、実行されていたら、大声で叫んでいたもの」
思いとどまって本当に良かった。
ほっとして座り込む俺の横に、彼女も腰を下ろした。
「それで、あなたは何て言うの？」
「え？」
「名前よ、名前」
「ああ……俺は凛久」
「そう、いい名前ね。陸に住む人間にピッタリの名前じゃない」
よくわからない理論で俺の名前を褒めた彼女は、手を上にして大きく伸びをした。
「そっちは？ って、記憶喪失だっけか」
礼儀として、彼女にも名前を聞こうとしたのだが、記憶喪失という設定を忘れていた。
しくじったと焦る俺をよそに、彼女が呟いた。
「シレーヌ」
「え」
「シレーヌよ。名前だけは憶えているみたい」
「へぇ、海外の名前？ 意味とかあるのか？」
「それは覚えていないわね」
「そう」
沈黙が続いた。
手持無沙汰な俺は持ってきたスマホの電源をつけた。
時刻は深夜一時を迎えようとしていた。
今から帰宅したとしてよくて一時、そこから風呂や支度をすれば二時近くになるだろう。明日の……いや今日か。起床時間が七時だとして、睡眠時間は約五時間。死にはしないが、これ以上遅くなるのはなるべく避けたい。
俺は静かに立ち上がると、制服についた砂を払った。
「もう、行くの？」
「ああ」
「じゃあ、またね」
こちらへと向き直った少女は軽く手を振った。月夜に照らされて笑う彼女の姿は、まるで絵画のようであったが、正直二度と関わりたくはない。
明日の朝までいたとしたら、遠くから警察を呼んでやろうかと本気で思った。
適当に返事を返した俺は、真っすぐに帰路へと向かっていった。
*
時刻は朝7時40分。
ここから三つ先の駅にある高校へと登校するために家を出た俺は、最寄り駅までの道のりを暢気に歩いていた。家から駅へと向かう道中は、海がよく見える。
昨日の変な少女はまだいるのだろうか？
ふと疑問に思った俺は、軽く身を乗り出して海の方を見渡した。
30秒ほど目を凝らしては見たものの、人っ子一人見当たらない。だとすれば、無事に家にでも帰れたのか？
もしそうならば、あいつは記憶喪失のフリをしていたってわけだ。
頭に浮かんだ軽い悪態を飲み込んで、俺は駅へと向かった。
*
8時30分、ホームルーム開始の10分前に俺は教室についた。
「おっす凛久！ 席借りてんぞ」
「……俺の座る場所返せよな」
「悪い悪い、今退くから待ってろって。そういえばさ、お前の最寄りって下りに3駅先だっけ？」
「そうだけど。おい、話逸らすなよ」
「あ、バレた？ 今そこの噂をしてたんだけどよ、なっ浜っち！」
「おー、凛久も興味あるか？」
俺の一つ前の席に座る浜っちこと上浜薫はにやにやとした表情で俺を見上げていた。
ほら退けと言って自分のリュックを席に置くと、クラスメイトは立ち上がり俺に席を譲った。
俺は着席して上浜に向き直ると、興味なさそうに頬杖をついた。
「あー、じゃあ聞くだけ聞くわ」
「おお、任せとけって！」
そんな俺の態度を上浜は気にする様子もなく、嬉しそうに声を上げた。
こいつはいつもそんな感じた。
人当たりのいい好青年。部活動は強豪のテニス部。いつもクラスの中心にいて、成績もそこそこいい。そんな彼を慕うように、彼の周りにはたくさんの友人がいる。
俺は、彼に対して少しだけ苦手意識を持っている。理由はまあ、分かるだろう。
「でな、その駅に住んでるって子が女テニにもいるらしいんだけどよ……見たんだよ」
少しばかり考えに耽っていて話を流して聞いていたが、彼の話はまだ本題には入っていないらしい。まるで怪談話でも話しているかのような迫真の演技で、上浜とクラスメイトは話を続ける。
「真夜中の海に居る女の幽霊を！！！」
あいつじゃねぇか。
「浜っちはその幽霊をみたのか？」
「え？ 俺は見てないけど。あくまで噂って言ったろ。まあ、今度見に行ってみたいけどな」
いいから、やめとけ。
「それで……その女って本当に幽霊だったのか？」
やっと口を開いた俺の方を向いた上浜は嬉しそうに目を輝かせ、詳細を話し出した。
「おお、例の女テニの子によればな……」
「よれば？」
「ちらっと見ただけで、分からなかったらしい」
俺は呆れ顔で視線を戻し、リュックの整理を始めた。
やはり期待通り、信憑性なんて1ミリもなかった。それもそのはず、昨日見たあの少女にはしっかりと足がついていたし、身体も透けてなどいなかったのだ。怪しいからといって、すぐに幽霊と決めつけるのはあまりにも短絡的じゃなかろうか。
「じゃあ、幽霊かわからねぇじゃん」
さっきまで俺の席に座っていたクラスメイトは、口をとがらせて上浜の話に文句を垂れていた。
すると、上浜は真剣な表情でまた空気を作り直し、口元に手を立てた。
「それが、あるんだよ」
「なにがだよ？」
話を聞いていたクラスメイトは怯えるように唾を飲み込むと、姿勢を正して続きを待った。
「あの海で、事故があったんだよ……5年前、女の子が亡くなった悲惨な事故がなぁ！！！」
「いやぁぁぁぁぁぁぁあああ！！！」
上浜の素晴らしく慣れた語りように、クラスメイトは声を上げて駆けてった。
「なあ、その話本当か？」
「え？ それも女テニの子が言ってたことだから知らねぇ」
俺は再度上浜に真偽を尋ねたが、笑って適当に流された。そうこうしているうちにホームルームの時間となり、この話は忘れ去られてしまった。
*
夜の十時を過ぎるころ、帰宅した俺はまた天井のシミを数えていた。
この家は、元々母方の祖父母が住んでいた家だ。母の出産を機に家全体をリフォームをしたという。生前この部屋を使用していた祖母が、遺書に「思い出のまま残しておいてほしい」と書いていたため、この部屋だけはそのままにしたらしい。
「私とお祖母ちゃんの思い出がたくさん詰まった部屋なのよ。だから凛久、貴方にあげるわ。大切にして頂戴」
母が、俺に一人部屋を与えたその日に言った言葉だった。
昨日と同じように、また窓の外を見上げた。昨日はあの少女に邪魔をされて、海に身を預けることもできなかった。今日は一人きりで海を感じることができるだろうか。
昨日の今日でまた、記憶喪失ごっこをしているわけはないと高をくくった俺は、サンダルを履き、こっそり家を抜け出した。
*
タッタッタ
海へ
心地よい潮風が頬を撫でる。昨日に比べて少し熱くなったせいか、より一層風が気持ちいい。
俺は海へ着き、空気を肺いっぱいに吸い込んで、そして絶望した。
「おはよう、凛久。また来たのね」
もう一度言う、俺は絶望した。記憶喪失ごっこの女が懲りずに今日もいるとは。
俺はゆっくりと顔を上げると、女の化けの皮を剥ぐために正々堂々向き直った。
「……あんた一度家に帰ったんだろ？ もう記憶喪失が嘘なのも分かってるから」
彼女はきょとんとした顔で、小首をかしげていた。
「私？ ずっとここに居たわよ？」
「はぁ？ だって朝にはどこにも……」
「朝？ まだ朝なんて来てないわ」
「何言って……」
彼女は、心の底から不思議そうな視線を俺に向けていた。
どう考えても、彼女の言っていることはおかしい。
けれど、もしそれが本当だったら？
『……見たんだよ、真夜中の海に居る女の幽霊を！！！』
まさか、そんなわけ……
『あの海で、事故があったんだよ……5年前、女の子が亡くなった悲惨な事故がなぁ！！！』
それは突拍子も無く、馬鹿げた仮説である。
でもそれが、本当に真実であれば……
彼女は、真夜中に生きる海の幽霊なのかもしれない。
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