さよなら水龍さま

儀式

チュセは最後尾から、その隊列を冷めた気持ちで眺める。

枝の隙間から除く湖面は小さく波打っていた。
曇った空を映したその色は、暗く沈んでいる。
そして、中央には、水守と次期水守によって作られた筏が浮いていた。
贄に選ばれた娘は、水守の漕ぐ船に乗せられ、あの場所へ降ろされる。
そして、たった一人で水龍様のお召しを待つのだ。

水守でさえ、水龍様のお姿を拝むことは許されていない。贄だけが、その声を聞き、尊き御身を見ることが出来る。

しかし、それを村の人間に伝えることは叶わない。
なぜなら、贄はもう村には戻れないからだ。

「我が村の命、尊き神の御使いであらせられる水龍様よ。永きに渡る盟約を果たす十年の時が再び参りました」

ジョセフの嗄れ声がしんと静まり返った湖に響く。
その横でカイザスは膝を付き、後ろに一列に並んだ娘達達は手を合わせ、頭を垂れる。

「どうか、貴方様の贄に相応しい娘をお選び下さい」

カイザスは湖畔に予め置かれていた籠を手に取り、立ち上がる。
そして、娘達の前をゆっくりと進みながら、鈴を集めていく。
チュセはそっとその様子を覗き込む。