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メデューサの首〜その１０
「しかし、このクラシックには問題無かったと……」
眉をひそめ反論する尚文。
それを聴いたクリスが、私より先に口を開いた。
「音声解析ソフトをバージョンアップし、スペクトル分析しました。それによると、六十秒ごとに単発の音声が挿入されていました。種類は全部で四十。『頭が痛い』『息が苦しい』といった身体的なものから、『目覚めろ』『我慢するな』などの心理的なものまで多岐にわたっています」
「……だそうだ」
音声案内のようなクリスの解説を受け、私は尚文に片目を瞑ってみせた。
「お前の言う通り、私たちが検証した時には問題は無かった。だがそれは、緑色の額縁が使われた日だったからだ。木目模様の額縁の日にだけコイツを流すよう、使い分けていたんだよ」
そう言って、私は全員を見回した。
貝塚講師は苦渋の表情を浮かべ、その他は固唾を呑んで聞き入っている。
「神楽坂によれば、【催眠誘導】に必要な要素は二つ──視覚に影響する【図】と、聴覚に影響する【音】だ。肖像画を鑑賞する中で、無意識に額縁の【放射状の旋回図】を見せられ、この曲のサブリミナルによって暗示にかけられたんだ。これにより身体的影響を受けた者は体に変調をきたし、精神的影響を受けた者は心の抑制が利かなくなった。その者の一番弱い部分が表面化した訳だ……これが、今回の異常行動の答えだよ」
「それじゃ、被害者たちは……最初から狙われていた訳では無かったという事？」
クイーンの質問に、私は小さく頷いた。
「神楽坂の言ったように、被催眠者には一定の条件が必要となる。貝塚講師が、彼らの身体的特徴まで把握していたとは思えない。恐らく、相手は誰でも良かったんだ。自分の仕掛けた罠に掛かってさえくれれば……これについては、あくまで推測に過ぎないが」
「……ひどい！」
クイーンとクリスが、口を揃えて声を上げる。
私は一つ咳払いすると、改めて貝塚講師に目を向けた。
「私たちがあの絵の管理方法について尋ねた時、アナタはこう答えました。『音響の管理』と『額縁の交換』をしていると……それは言い換えれば、あの曲と額縁に細工ができるのはアナタしかいないという事です」
私はそこで言葉を切ると、黙って講師の顔を見た。
謎を解いた優越感など微塵も無い。
私にあるのは、説明責任を果たした達成感だけだった。
静まり返る室内──
理路整然とした推理過程に、異論を挟む者はいなかった。
「……そう……だ」
やがて沈黙を破るように、貝塚講師が呟いた。
「そうだよ！……俺がやったんだよ！」
赤く血走った目を見開き、唸るように叫び出す。
その表情は、今までとは全くの別人だった。
「世間の奴ら、俺の作品に見向きもしない。いくら自信作を作っても、誰も評価しない……分かるか！お前たちに、この惨めさが……この悔しさが！」
口から泡を飛ばしながら、喚き立てる。
それはまさに、被っていた仮面が剥がれた瞬間だった。
「だから、俺の作品の価値を教えてやったんだ。俺の作品を観て感動するようにしてやったんだ。あの額縁の彫刻には、それだけの力があるんだよ。俺が散々、試行錯誤した作品だからな！」
そう言って、講師は工作台の彫像を指差した。
それが旋回図の練習台であったと、自ら認めたのである。
「思惑通り、あいつらは感動してくれた。体がおかしくなるくらい喜んでくれた。一体、それの……それの、どこが悪いと言うんだっ！」
何度も拳を振り上げ熱弁を振るう様は、もはや正常人とは言えなかった。
この人物の内に溜まった憎悪と妄執は、想像をはるかに超えている。
今さら善悪の判断を問うても、無駄なのは明らかだ。
その様子を静観していた私は、徐に口を開いた。
「人を意のままに操りたいという欲望……それは人間の持つ根源的な本能と言えます。それ自体を否定する気はありません」
そう言って、私は講師の真正面に対峙した。
その瞳が、異様な輝きを放ち始める。
「大切なのは、それとの付き合い方です。大抵の人は、どうにか折り合いをつけながら生きています。欲望に身を任せれば、必ず誰かが傷付くからです。他者を犠牲にしないため、人は創意工夫するのです。それを、自制心や倫理観と呼んでもいい……だが、アナタは違う。アナタは、越えてはいけない一線を越えてしまった」
ひと言話すたびに、私の足が一歩前に進む。
それにあわせ、貝塚講師も後退し始めた。
大量の冷や汗が額を濡らしている。
「私には、アナタの心の動きが読めます、貝塚講師。歪んだ心の闇が……それは、純粋で、醜悪で、独善的で、そして……」
講師の眼前で立ち止まると、私はうっすらと笑みを浮かべた。
「……超ぉぉ面白い！」
私の双眼が煌々と輝く。
それは底知れぬ魅力を秘めた、悪魔の眼差しだった。
まともに受けた講師の顔が蒼白となる。
「や、やめろぉ！そんな目で見るなぁ！」
講師の口から、絶叫が迸った。
見開いた目が、恐怖の色に染まっている。
「お、恐ろしい……やめろ！……やめてくれ……」
息も絶え絶えに、講師は後退りした。
震える手で、懸命に自分の顔を隠そうとする。
それを見て、私は静かに目を伏せた。
講師は、崩れるようにその場に座り込んだ。
まだ全身の震えが止まらない。
「……報告……するのか？」
荒い息を吐きながら、講師は声を震わせた。
気力の全てが、消失してしまったようだ。
「そのつもりです。被害にあった者の傷は、決して軽く無い……大学側には、全て話します」
「……そう……か……」
そう呟くと、貝塚講師はゆっくりと立ち上がった。
生気の失せた顔は、全てを観念したように見える。
おぼつかない足取りで作業台に近付くと、彫像に手を置いた。
そのまま、愛おしそうに撫で始める。
傍観する皆の胸に、言いようの無い虚無感が広がった。
講師の目から溢れ出る涙が、彫像の上にこぼれ落ちた。
美女の顔に、幾筋もの涙痕ができる。
まるで、その彫像も泣いているかのようだった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
翌日、貝塚講師は姿を消した。
本人がいない中、私は事の顛末を大学に報告した。
警察沙汰にするのか、しないのか、その後の対応については学校に一任する事にした。
未だ事情聴取されないところをみると、採択されたのは恐らく後者の方だろう。
世間体が第一……
まあ……世の中とはそんなもんだ。
貝塚講師が、どこで【催眠誘導】を学んだのかは分からない。
だがドイルのメール情報を総合すると、外部の専門講座や発表会で、その姿は何度か見られているようだ。
独学で知識を得、実践して見事に成功させた訳だ。
それだけ、世間への憎悪が深かったという事か。
集中治療室に入っていた三人目の被害者は、普通病棟に移り快方に向かっているらしい。
私たちが遭遇した四人目の被害女子も、失明は免れたと連絡があった。
今回、いずれの被害者も命に別状が無かったのが、せめてもの救いである。
「それにしても、クイーンの演技……アカデミー賞もんだったなあ！」
今にも吹き出しそうな顔で、ドイルが囃したてる。
「やめてよ！それでなくとも、私の黒歴史になりそうなんだから……ポーから『理由は後で話すから』と頼まれたからやったけど……二度と御免だわ」
顔を真っ赤にして、クイーンが抗議する。
「それと今回、クリちゃん大活躍だったねー！」
ドイルはそう言うと、クリスに向かって盛大に拍手した。
顔を真っ赤にした少女は、黙って下を向いてしまう。
「クリちゃん、【ＩＩＳ】とは？」
「最大エントロピー法のパラメタを学習するアルゴリズムの事で……」
突然のドイルの質問に、反射的に答えるクリス。
「だから、クリスで遊ぶのやめなさいって！」
クイーンが、ドイルの後頭部にチョップを浴びせる。
頭を押さえ、うずくまるドイル。
「全く、とんだ研究対象だったわね。こんな大事になるなんて……ホントにメデューサの呪いでもかかってるのかしら」
私の横に並びながら、クイーンがポツリと呟く。
眼前には、例の肖像画が掛かっていた。
勿論、額縁は木目ではない。
流れている曲も、以前とは違うクラシックだ。
「メデューサも、元は美しい女神だった。しかし呪いをかけられ、頭髪が蛇に変えられてしまったそうだ」
クイーンの言葉に、私は淡々とした口調で答えた。
「あの木目模様……見ようによっては、とぐろを巻く蛇に見えなくもない」
全員の視線が、再び肖像画に集まる。
そこにはもう、メデューサの蛇はいない。
新たな額縁の中で、美女は変わらぬ笑みを湛えていた。
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