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メデューサの首〜その４
よく見ると、その肖像画は『呪われた絵』とは別物だった。
顔の角度や色合いなどが、僅かに異なっている。
「いつも僕の講義を聴いてくれて、ありがとう。ええと……」
貝塚講師は、問うような視線をクリスに向ける。
「式縞……真美……です」
「ああ、式縞さん。ありがとう」
クリスのぎこちない口調にも、優しく応対する。
その柔らかい物腰には、理屈抜きで好感が持てた。
クリスに続いて、私たちも名乗る。
彼女以外、二回生というのに驚いた様子だった。
「同じ同好会の仲間なんです」
私は即座に補足した。
こんなところで、怪しまれる訳にはいかない。
なるほどと頷くと、貝塚講師はクリスの顔を眺めた。
どうやら、質問を待っているようだ。
「彼女から代わりに聞いてくれと頼まれたので、私でよろしいでしょうか？」
私は、横目でクリスを見ながら弁明した。
講師はニッコリ笑うと、どうぞと手を差し出した。
「実は、彼女……先生の講義を聴いて、美術の世界に興味を惹かれたらしいのです。それで、最近評判の展示ドームの絵画を観に行ったところ、いたく感銘を受けたらしくて……先生ならあの絵の事、お詳しいんじゃないかと思いお訪ねしました」
私は、用意した台本を読み上げるように説明した。
事をスムーズに進めるために考えた訪問理由である。
自分の授業を褒められ、悪い気はしないはずだ。
「そうですか。それは、嬉しいですね……確かに、あの絵の管理は私が任されています」
予想通り、貝塚講師は笑みを浮かべ、関与を認めた。
「ただ絵については、私も詳しくは知らないのです。調べた範囲では、初代総長が旅行中に買い付けたもののようです。画風から、明治から大正にかけての作品と思われますが、それ以上の事は何も……」
私たちに椅子を勧めながら、申し訳無さそうに講師は言った。
「あの絵の面倒を見てくれと言われた時は、正直戸惑いました。初代総長の大切な遺品ですし、実に見事な作品でしたので」
そう言って、眉をひそめる講師。
彼を取り囲むように座った私たちは、話に聴き入る。
「しかし実際に管理し始めて、今は自分が担当できた事に感謝しています。あの絵からは、学ぶ事が実に多いのです。モノを描くときの心構え、技法の大切さ、そしてどうすれば観る者に感銘を与えられるか……」
貝塚講師の言葉に熱がこもる。
宙を仰ぐ表情には、悦びが満ちていた。
「具体的には、どのように管理されているのですか？」
私は、あえて事務的な口調で質問した。
いくら賛辞の言葉を並べられても、謎解きの参考にはならない。
知りたいのは、異常行動との関連性だ。
「え？……ああ、管理ね……」
話の腰を折られ、ハッとしたように振り向く講師。
高揚した頬には、赤みがさしている。
「特にたいした事はしてませんよ。展示室の音響と空調の調節、日に数回の傷や汚れのチェック、たまに額縁の交換も行なったりするくらいです」
大きく息を吐きながら、貝塚講師は説明した。
異常行動の原因があの絵にあるなら、必ずなんらかの細工が施されているはずだ。
そしてそれは、五感──触覚、視覚、聴覚、味覚、嗅覚のいずれかを通して作用していると考えられる。
絵に触れた者はいなかった。
つまり、皮膚から薬物などが浸透したのでは無いという事だ。
無論、絵に口をつけるなど論外だ。
ゆえに、触覚、味覚は除外される。
残るは、視覚、聴覚、嗅覚のいずれか……
臭いの対象となりうる塗料は、もう調べた。
肖像画を嗅いでみたアレだ。
未だ体調に変化が無い事から見て、この可能性も低い。
となると、視覚か、それとも聴覚か……
視覚となると、怪しむべきは色彩だ。
精神に影響を及ぼす、特殊な技法でも使われているのだろうか。
だが、人を自傷行為にまで誘導する技法とは、一体どんなものだ？
聴覚に至っては、さらに荒唐無稽だ。
絵画から、なんらかの電波か信号が放出されている可能性である。
そうなると、あの中に極小の電子機器を埋め込む必要がある。
こうなると、もうＳＦの世界だ。
だが可能性がある以上、検証しなければならない。
そして、私を悩ます最も大きな謎──
なぜ、影響を受ける者と受けない者がいるのか？
現に、あの目をえぐった女子学生の場合、一緒にいた友人には影響が出なかった。
なぜだ！？
あの二人の違いとは、一体何だ！
分からない
分からないが
なんとかして、調べないと……
「先生も肖像画をお描きになるんですね」
急に沈黙した私に代わり、慌ててクイーンが口を開く。
私がいつものように、熟考の深淵に沈んだ事を察知したのだ。
彼女は、わざとらしく描きかけの肖像画を指差した。
「ああ、それ……素材なんですよ」
「……素材？」
講師の即答に、クイーンが首を傾げる。
「これの素材です」
貝塚講師は立ち上がると、工作台に近づいた。
台上には、白布の掛かった物体が置かれている。
講師はそっと手を伸ばし、それを剥ぎ取った。
「これは……！？」
私を含めた四人が、同時に声を上げる。
布の下から現れたのは、女性の肩から上の彫像だった。
肩口に掛かるショール──
アップに束ねた髪と髪飾り──
そして、印象的な大きな瞳──
間違いない。
それは、あの『呪われた絵』の女性だった。
色彩の華やかさは無いが、淡い木目が独特の美しさを醸し出している。
「今回、あの絵と出逢えた記念に、私の作品のモデルになってもらいました」
愛おしげに彫像を撫でながら、講師は語った。
「元々僕は、絵画より彫刻の方が専門なんです。時間があれば、こうやって作品を彫っていて……残念ながら、まだ満足のいくものは出来てませんが」
そう言って、苦笑いを浮かべる貝塚講師。
「僕の場合、彫る前に必ず下絵を描くようにしてます。本当はあの絵をそばに置いて彫りたいのですが、なにせ展示中ですので……それで仕方なく、代用を使っているのです。そのキャンバスの絵がそれです」
素人目にも完成度の高いその彫像を見れば、貝塚講師がいかにあの肖像画を崇拝しているかが分かる。
その場の全員が沈黙した。
そして凍りついたように、ひたすらその像を見続けた。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「まるで、【メデューサの首】ね」
研究室の中で、クイーンがポツリと呟く。
あの後四人は、貝塚講師に礼を述べ、美術工作室を後にしたのだった。
結局、謎を解く有効な手掛かりは得られずじまいだ。
「メデューサって、目を合わせた者を石に変えるっていう、ギリシャ神話の怪物だよね」
ドイルが、嫌そうな表情を浮かべる。
この手の話は苦手らしい。
「あの女性の像を見た途端、誰も何も言えなくなった。文字通り石になったみたいにね……ピッタリじゃない」
「心理学でいう、『凍結反応』というやつだ。もともと、あの肖像画に対しては【呪い】というトラウマがあった。彫像となった姿を見せられ、反射的に心が防衛体制をとったんだ」
皮肉を口にするクイーンに、私は何食わぬ顔で応戦する。
「『凍結反応』って、襲われたカメが首を引っ込めるって、アレね。傷付くのを恐れるあまり、不動になってしまう……よくもまあ、それだけ冷静に分析できるわね」
呆れ顔で言い放つクイーン。
私は自慢するでもなく、軽く肩をすくめた。
「それなら、絵の方も同じだね。観た者の心を狂わす魔性の女性……まさに、メデューサと呼ぶにふさわしい！しかも美人だけに『ビビっときて、ジ〜ンとなる』……なんちゃって」
ワザと震えながら、ジョークを飛ばすドイル。
重苦しい沈黙が流れる。
「いや、だから、なんか言ってよ！」
「いずれにしても、これといった手掛かりは見つからなかったけど……これから、どうするの？」
ドイルの方を振り向くことなく、クイーンは私に尋ねた。
「あの絵が観る者の視覚か聴覚に、何らかの作用を及ぼしているのは間違いない」
私は皆に、美術工作室での推論を語って聞かせた。
五感への作用と、二つに絞った理由を……
「なるほど。色彩に特殊な信号ね……」
腕組みしながら、小さく頷くクイーン。
「それで……どう証明するつもり？」
「消去法でいく。まずは、聴覚への作用の確認だ」
クイーンに答えると、私はクリスの方に目を向けた。
「お前の出番だ。クリス」
私の呼びかけに、オドオドと顔を上げるクリス。
怯えた瞳の奥で、微かに光が瞬く。
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