線香花火、揺れる距離

**四女、菜々美

　今、私はねえちゃんと線香花火をしている。
　姉妹で花火大会に行く約束をしていたのに、私のせいで行けなかった。

　線香花火に視線を向けているねえちゃん。　　
私は彼女をじっと見つめている。

　――ねえちゃん、ごめん。

*

　今日は花火大会。

　小さい頃は毎年、姉妹四人で一緒に観に行っていた。大きくなると、揃って行くことはなくなった。

　けれど、今年は絶対に四人で浴衣を着て観に行こうね！って約束をした。理由は一番上の美桜(みお)ねえちゃんが来月、遠距離恋愛している彼氏の所へ引っ越しをするから。四人で思い出を作る為に。

　今、私よりも一歳年上の三女、美結(みゆ)ねえちゃんが「私の下駄がない！」と言って家中走り回っていたり、二歳年上の次女、希美(のぞみ)ねえちゃんは「帯上手く出来ない！」とか言いながら騒がしい。

　私は四歳年上の長女、美桜ねえちゃんに浴衣を着せてもらい、今、髪の毛を結ってもらっていた。

　可愛いお団子ヘアーにしてもらったのに、私はイラッとしながら言ってしまった。

「なんか、この髪型、ダサい」って。ねえちゃんは仕上がりを見て満足そうな表情をしていたけれど、一気にショックを受けた表情になった。
「えっ？　もう髪やり直す時間ないよ？」
「直して！」
「大丈夫だよ！　菜々美、可愛いよ」
「可愛くない」

　――違うの。髪型が嫌なわけじゃないの。

*回想・昼

「先にふたり、好きなの選んで良いよ」って姉達に言われ、美結ねえちゃんとふたりで選ぶため、和室の畳の上に浴衣を並べた。

　白、桃、緑、紺色の浴衣。
　どれにしようか迷っている時だった。

「そういえば、ねえちゃんがね『私がいなくなったら菜々美、何も出来なくて困ったりしないかなぁ』って言ってたよ」
「はっ？　何も出来ない？　ねえちゃんいなくても出来るし」

　なんだかその言葉にイラッとした。しかも、それ、私に直接言えばいいのに。陰口言われているみたいで嫌な気持ちになった。

　髪型じゃなくて、それが原因。

*

　今、追い討ちを掛けるように、ねえちゃんは言ってきた。

「じゃあ、自分でやりなよ！　なんでもねえちゃんやってって、そんなんじゃ、これから先、困る事ばかりだよ！」
「困らないもん。ムカつく。ねえちゃん、嫌い、大嫌い！」

　ねえちゃんは予想外の反応をした。
　泣いてしまった。

「あ、ごめ……」
「もう、知らない！　私達、先に行くからね」

　ねえちゃんは涙を流しながらドアを勢いよく閉め、私は一人部屋に残された。

「……こんな風にねえちゃんと喧嘩したの初めてかも」

**長女、美桜

「菜々美を置いて、花火大会に行けるわけないじゃん。今頃、この部屋の中で落ち込んでるんだろうなぁ……」
　私は今、菜々美がいる部屋の前で気配を消して座っていた。家の中は真っ暗。希美と美結には、先に花火大会の会場に行ってもらう事にした。

　小さい頃から大好きな菜々美に「嫌い」と言われた事が物凄くショックだった。私はこの家を出る。あの子はもうすぐ高校を卒業する。私がいなくても何とかやっていけるとは思うんだけど、心配であんな言葉を言ってしまった。

　四年前にかあさんが亡くなってから、あの子のお母さんのような気持ちでずっと私は、過ごしてきたから。

　――どうしよう。嫌いって言われたし。こっちから話しかけれないよ……。

　花火が連続で上がる音がする。
　花火の終わりを告げる音だ。

　私は膝を抱えてうずくまりながら、微かに聞こえるその音を確認した。

「花火、終わっちゃったな……」

　その時、玄関のドアが開く音がした。

「良かったね！」
「うん、良かった！」

　希美と美結が帰ってきた。

「花火大会終わったばかりなのに、帰ってくるの早いね」

　私は言った。

「えっ？　花火見てないよ！」

　美結がそう言うと、花火が沢山入っている袋を見せながら希美が言う。

「近くの店、花火の種類少ないんだもん。三軒もお店行ったわ。今から河川敷に行こうよ！　小さい頃いつも花火していた場所！」

「菜々美っ！」

　希美が部屋のドアを開け、菜々美を誘う。

「菜々美のイライラ、原因、私かも」って、昼の出来事を美結が話してくれた。

*
　河川敷に着いた。

　菜々美とはあれから何も話していない。

　一緒にいられる貴重な時間。
　本来なら楽しい時間なのに……。

　ずっと今まで一緒にいたから、少しでもいつもと様子が違うと、他の姉妹はすぐに気がつく。

　希美と美結はコソコソふたりで何かを話して「ちょっと飲み物買ってくる」と言い、消えた。

　多分、仲直りして欲しいのだろう。

　菜々美とふたりで花火。
　線香花火に火をつけ、菜々美に渡した。

「どうぞ」

　私は何事もなかったかのように話しかけた。

「うん」

　返事をしてくれたけれど、視線を合わせてくれない。もう一本、自分の分にも火をつける。

　それを繰り返す。
　三本目の花火の時。

「ごめんね。嫌いって言ったの、嘘なの」

　今にも泣きそうな震えた声で菜々美は言った。

「……」

「ねえちゃん、大好き……」

　その言葉を私に伝えてくれたのと同時に、菜々美は泣きじゃくった。私も感情が溢れてきて、目の前が涙でぼやけてくる。

　ふたりの線香花火は消えていた。

　菜々美が新しい線香花火に火をつける。
　そしてその花火を、くれた。

「ありがとう。ねえちゃんも菜々美が大好きだからね。悩み事とか何かあればすぐに連絡してね！」

　ふたりの線香花火の火が、重なるくらいの距離で揺れていた。