なきこ

５話

　そこまで聞いた僕は、ポカンと口を開けた。意味を咀嚼(そしゃく)していると、横から笑い声が上がる。山田君だ。
　鈍い僕はここでようやく、彼に遊ばれていたのだと察した。
「山田君、僕が勘違いしていると分かっていたなら、指摘してくれてもいいじゃないか！」
「いやあスミマセン。すぐにバレると思ったんですが、これがどうして、なかなか気付かないもんだから、つい」
　つい、ではない。お陰で恥をかいてしまった！

　そういえば、この宿に入る前に童歌を聞いた。妹がどうとか鬼がどうとかいう内容だったが、ワラメを歌ったものだったのか。
「ははあ、子供達を連れて来たのは僕を揶揄うためだな？　僕を混乱させるために、妹がいる子を呼んだんだ」
　問い詰めると両手を合わせて詫びる。しかし、その顔は依然として笑っているので、謝意など微塵も感じられなかった。

　更に詰ってやろうとしたところで、硝子戸が開いて遮られてしまう。まただ。これで三度目である。
　いったい誰だ、と視線を向けて、すぐに不機嫌な表情を打ち消した。戸口に立っていたのは、なきこちゃんだった。

「あら、騒がしいと思ったら。珍しく繁盛していること」
「なきこちゃん……ああ、いや」
　これは彼女の本名ではないのだった。モゴモゴと口籠る僕に代わって、与次郎さんが説明してくれる。
「昔話をしていたのだよ」

　彼女は僕達の顔を見比べて首を傾げた。
「昔話？」
「ワラメの話さ」
　ワラメと聞いた彼女はすぐに勘付いたようで、山田君を睨め付けた。
「兄さん、また意地悪をしたのね？　まったく懲りないんだから」

　どうやら初犯ではなかったらしい。おそらく僕のような余所者相手に、いつも揶揄っているのだろう。
　妹に叱られた彼は、けれど消沈した風もなく、笑って頭を掻く。暖簾に腕押しな反応に彼女は溜め息をつき、僕の方へ向き直った。
「兄が失礼をしたようで。すみませんでした。私がきちんと名乗らなかったのもいけませんでしたね。改めまして」

　山田詩真子(しまこ)と申します、と彼女──詩真子ちゃんは微笑んだ。