なきこ

４話

　またなきこだ。
　いったいどういうことだ？　三人は兄弟なのか？
　男の子はなきこちゃんより少し歳上に見える。しかし、この宿の者ならお土産という言い方は妙な感じがした。敏三君の口振りも、家族に対するものではなかったように思う。
　兄弟でないなら、どうしてなきこちゃんの兄だというのだろう。

　横目で山田君を窺ってみても説明する素振りは見せない。豪を煮やして問い正そうと口を開いたのと、硝子戸が叩かれたのは同時だった。
　戸の前には老人がいて、こちらを覗き込んでいる。日の焼けた黒い顔に、皺が深く刻まれていた。

　老人に気付いた子供達は途端に喜色満面になり、おいでおいでと手招きする。老人も笑顔になり、会釈をしながら中へ入ってきた。
「随分賑やかだねえ」
　いかにも好々爺とした老人は目尻を細めて、皺だらけの顔を更にクシャッとさせる。
「与次郎じぃ！」
「絵を見せてもらってたの」
「これは猫だよ」
「もらったー！」
「私もほしー」

　子供達は互いに競って老人──与次郎さんに説明した。矢継ぎ早に話すので、何を言っているのか要領を得ない。
　しかし、与次郎さんは聞き返すこともなく、微笑んで頷いている。遮られた格好になった僕は、所在なく子供達と与次郎さんのやり取りを眺めた。
「そういえば」

　僕と同様に黙っていた山田君だったが、ふいに与次郎さんへ話を振る。
「与次郎さんにも確か妹がいたよな」
　妹という単語に、我知らず肩がピクリと反応する。まさか、と思って与次郎さんを注視した。
「与次郎さん、実はこの人うちの泊り客なんだけどさ。ちょいと妹さんの昔話してやってくれよ」