夜の動物園

違和感が拭えなかった。
動物園には太陽がよく似合うから。

「夏休みだけ、夜の動物園に入れるんだって」
「夜？夏休みだけ？」

そういえば、動物園の閉園時間は多分17時ごろで、そもそも夜行性の動物は昼間は寝ていることが多い。

ヒロくんは、私が興味あるとも行きたいとも何も言っていないのに、「予約制で先着順だ」と慌ててスマホでチケットを２枚予約した。

困ったことになったなという顔をしてみたけれど、ヒロくんは気づいていない。

「あ、ごめん。明日で良かった？」

…違う。
まずは、一緒に行く？とか、そういうこと確かめるでしょ？

「ああ、うん」

言えない私も、私だなと多少の自己嫌悪に陥った。

ヒロくんが嫌いなわけじゃない。
むしろ、気持ちのままに行動する自分勝手さに少し憧れていたりもする。

もしこの約束が1週間後だったとしたら、私は1週間悶々と悩み、あれやこれやと行く理由やら行かない言い訳やらを考えて、結局時間ギリギリに支度をして出かけることになっただろう。
明日なら、悩む前に行くことができる。

ヒロくんとは、17時に動物園西口で待ち合わせた。

着ていく服には随分悩んだ。
ヒロくんとはただの友達だから、何張り切ってるの？とも思われたくないし、2人でどこかへ出かけるなんて初めてのことだから、いつもより可愛いとも思われたい。

なんだ。
私、めちゃめちゃヒロくんのこと意識してるじゃないか。

好きとかそんなんじゃないって思ってたけど、ゼロじゃないんだな。

その証拠に、いつも通りの服で、髪だけ少し変えていったことを気づいてもらえなくて、がっかりした。

夜の動物園は、期待外れだった。
都会の生活に慣らされた動物は全然夜行性なんかじゃなかった。

「ライオンもクマもトラも、みんな寝てるね」

「順応できるって凄いな！」

がっかりしている私とは反対に、ヒロくんはワクワクしているように見えた。

「咲ちゃん、ビール飲もっ！」

動物園の池のほとりで飲むキンキンに冷えたビールは、美味しかった。

「ビールって夏の夜に飲むと何でこんなに美味しいんだろう？しかも…」

「外だと、でしょ？」

ヒロくんはしたり顔で笑う。

当たり。だけどそれじゃ、50点。

私は、外で、そしてヒロくんと飲むから美味しい、そう思ったのだ。もちろんそんなこと言えないし、言わないけれど。

「ね、ヒロくん、私ハシビロコウが見たい」

「俺も！見たことないんだよな。動かないんだろ？」

私たちは、園内マップ片手にハシビロコウを目指して歩いた。

「咲ちゃん、あそこだよ。人だかりがあるし」

ヒロくんの視線の先には10人ほどの人が集まっていた。

入場者数制限をしているせいか、どの動物の周りにも人だかりはできていなかったから、私のハシビロコウ見たさは一気に高まった。

ハシビロコウの周りにいる人々は、動いていないように見えた。

「ほら、みんないつ動くかじっと待ってるんだよ」

ヒロくんもワクワクしているように見えた。

「え！」

ハシビロコウにたどり着いた私たちは、そこにいた人々と同じように固まった。

そこには活発に動き回るハシビロコウがいたのだ。

羽をバサバサと広げ、あちこち歩き回り、目をキョロキョロと動かすハシビロコウが…。

私たちは池のほとりに戻り、2杯目のビールを飲んだ。

「動かないハシビロコウ見たかったな」

私は心底残念に思った。

「でもさ、ハシビロコウがめちゃめちゃ動いていたから、今日を忘れないでいられるよね、きっと」

それは、確かにその通りだ。

「ビール、もう一杯飲もうかな」

ヒロくんのジョッキは既に空だった。

「ヒロくんってそんなに飲むっけ？」

そう言う私のジョッキもほとんど空だ。

「いや…なんか咲ちゃんと飲むと美味しくてさ」

ヒロくんは珍しく少し躊躇しながらそう言った。

「…すいません！ビール2杯ください！」

私は夜空に向かってまっすぐ手を挙げた。

「え？咲ちゃんも飲むの？」

「私も、ヒロくんと飲むと美味しいって思うから」

私も珍しく、言葉を選ぶことなく思いのままを声に出した。

３杯目の冷えたジョッキが合わさる3回目の乾杯の音、それが私たちの始まりの印になった。