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第49話 アマネ
浮上した意識に誘われ、湖畔の色をした瞳がゆっくりと開く。
薄紫色の花房が覆いかぶさるように揺れている様子に、仰向けで倒れていることに気がついた。
柔らかい木漏れ日が降り注ぐ視界は良好。さっきまでの痛みが嘘のように消え、アーティは元の明瞭で高彩度な世界へ戻ってきた。
「ここは……？」
起き上がって周囲を見渡す。
木々に囲まれた山の中。川のせせらぎの音と深緑の匂いが風に乗って届いた。
今朝の怒涛の散歩道と似ているが、ここでは鳥の羽ばたきも獣の声も聞こえる。
それにマコトとララ、ウォッチャーの二人も見当たらない。夢かと思って自分の頬を思い切りつねるが、普通に痛かった。
「何が起きてるの……？」
呆然と呟いたその時、近くの木から烏が勢いよく飛び立った。誰かいるのかもしれない。アーティは音がした方へ恐る恐る足を向ける。
山藤の蔦が這う木の間を進むと、川辺に出た。緩やかな流れの川面に陽の光が細かく反射する。周囲には水で削られた白い流石が無数に転がっていた。
立っているだけでマイナスイオンに包まれたような気持になる。すぐにでもカメラのシャッターを切りたくなったが、残念なことに今は持ち合わせていない。
風光明媚な景色を見渡していると、ある一点で全身をギクリと強張らせた。
（ちょっ……！ あ、あれって、女の人！？）
光が透けそうなほど白い背中に長く豊かな黒髪が水で張り付いた艶めかしい後ろ姿を見つけ、アーティは咄嗟に息を潜めた。
川の浅い場所で水浴びをしているようだ。乾いた木の実と動物の骨や角であしらわれた数珠を付けた手が、素肌の隅々を撫でる。
細腰から下肢へかけての円やかなラインもくっきり見えて、思わず顔を覆った。が、指の隙間から覗く青い瞳は瞬きも忘れ、その光景に釘付けになる。
「……覗き見？」
（ヒィイッ！！）
鈴の音のように澄んだ声に問われ、一気に血の気が引いた。
まずい、どこからどう見ても覗き魔である。言い逃れはできない。
でもこれは邪心のない不可抗力で、言うなれば天から舞い降りた幸運でありヴィーナスが起こした奇跡とも言え……――などと真っ白な頭の中で頓珍漢な弁明を繰り返していると、近くの低木から子どもが姿を現した。
「ぼくが、みえるの……？」
十歳にも満たないであろう小柄な少年は、フランスファッションではあまり馴染みのない和装姿だ。
優しい黄色みを帯びた白い上着は袖が大ぶりで、同色のボリュームのあるズボンは細い足首ですぼまっている。
平安時代から子どもが着る水干という着物なのだが、知識のないアーティにはとても珍しい服装に見えた。
女性は近くに置いてあった薄手の着物を羽織ると、声のする方へ振り返った。
「ごめんね、何も見えないの。でもあなたの歌はずっと聞こえていたわ。最近ずっと東の丘で歌ってたでしょう？ ひらいた、ひらいたって」
そう言って微笑む女性の両目には、酷い火傷の痕が残っていた。焼け溶けた皮膚同士がくっついて目が開かないのだろう。よく見ると腹や太腿など、身体中のいたるところが変色している。
「みえないのに、きこえる……？ なんで？ どうして？」
「……？ 変わった子ね。あなたがそこにいるからに決まってるじゃない」
「……！」
それを聞いた少年は、黄色の大きな瞳が零れ落ちそうなほど目を見開いた。
そしてわき目も振らず駆け出すと、半裸の女性に飛びついた――が、少年の身体がまるで空気のように通り抜け、その場にぺしゃりと倒れ込む。
「坊や、どうかした？」
「……ううん、だいじょうぶ」
女性は声を聞いて少年の位置を大体把握したのだろう、同じ顔の高さまで膝を折る。
頭を撫でようと手を伸ばすが、指先は少年の頭をすり抜けて宙を撫でるだけ。雲を掴むことが叶わないように、彼女が少年に触れることはできなかった。
不思議そうに首を傾げた後、歪な皺が寄る目元を下げて寂しそうに微笑む。避けられていると勘違いしているようだ。
「私の顔、怖い？」
「こわくない。きれいだよ」
「まぁ……ふふっ、お世辞でも嬉しい」
「ほんとうだもん。……ねぇ、またあいにきてもいい？」
「それは……」
「だめ……？」
女性は少し考える素振りをする。
風の音だけが聞こえる時間がしばらく続いた。
「いいけど……私と一緒にいたら、お友だちにいじめられちゃうわよ？」
「ぼく、ずっとひとりなんだ」
「そう……じゃあ、私と一緒ね」
「いっしょ……！」
何がそんなに嬉しいのか、少年は大きな瞳を輝かせる。
それから一言二言交わして、彼は嬉しそうに手を振って駆け出した。
行き先は、まさかのアーティが隠れている木陰である。
（ま、まずいっ！）
焦って身を隠そうとするが、走って来る少年の顔を真正面から見て、アーティは再び硬直した。
ずいぶん幼い顔をしているし、特徴的なオッドアイでもない。それでも見紛うことも難しいほど色濃い面影。
「マコト先生……？」
放心状態でそう呟いたアーティが視えていないのか、彼はそのまま通り過ぎて行く。
そして、思い出したように女性の方を振り返った。
「ねぇ、なまえは？」
衣服を整えた彼女は濡れた髪を紐で縛り、皮膚が引き攣った口元を綻ばせる。
「アマネよ。またね、坊や」
濡れた項に刻まれたロットナンバーを、淡い木漏れ日が照らした。
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